La Ciencia y sus Demonios

Hoy queremos dar un aplauso a una iniciativa organizada por el Programa de Desarrollo de las Ciencias Básicas (PEDECIBA) de Uruguay, que consiste en la elaboración de una serie de vídeos de divulgación científica donde se tocan los más diversos temas desde la paleontología a las teorías del caos, pasando por el estudio de las feromonas o los antioxidantes. Son vídeos cortos, de unos 12 minutos de duración, en los cuales se muestran científicos uruguayos trabajando en sus laboratorios o áreas de trabajo, y explicando en qué trabajan, cómo lo hacen, por qué lo hacen, y todo ello condensado de un modo muy didáctico y ameno. Aquí os dejamos uno de los vídeos donde explican qué es un pez anual:

Desde este lado del charco les animamos a continuar con su excelente labor tanto científica como divulgativa!

Referencias:

• PEDECIBA
• Canal en Youtube de PEDECIBA

Hoy contamos con la colaboración de Luis Quevedo, productor, director y guionista de una iniciativa llamada “En Busca del Primer Europeo”, a quien ya tuvimos oportunidad de entrevistar en esta casa hace unos meses. Luis se encuentra actualmente viviendo con su mujer Marian (neurocientífica) en Nueva York, concretamente en Manhattan. Por ello, ha tenido la gran oportunidad de asistir a la North East Conference on Science and Skepticism 2011, una serie de conferencias sobre ciencia y escepticismo impartidas por grandes divulgadores o científicos. Os dejo pues, con la experiencia y las impresiones de Luis en este congreso.
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Este enfrentamiento se lleva planteando de forma recurrente desde los albores de la industria tecnológica. Quien no ha oído hablar de Deep Blue, el famoso ordenador que derrotó al campeón mundial de ajedrez Gari Kaspárov.  Sin embargo, en el último enfrentamiento de este tipo parece que ha sido nuestra especie la vencedora, como podéis ver en esta noticia. Además, en este caso se obtiene un beneficio directo relacionado con la investigación en biología molecular.

• Enlace al artículo publicado en Nature

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Luis Quevedo es el productor, director y guionista de una iniciativa llamada “En Busca del Primer Europeo”. Este documental va a recorrer tres continentes entrevistando a diferentes expertos en evolución humana y mostrará algunos de los principales yacimientos del planeta relacionados con nuestra especie, el Homo sapiens. Entre los componentes del equipo se encuentra el famoso paleontólogo Eudald Carbonell, al cual tuvimos el honor y el placer de entrevistar en este blog hace unos meses.

Luis comenzó estudiando filosofía, pero terminó licenciándose en Biotecnología, realizando a continuación un Máster en Comunicación Científica, Médica y Medioambiental. Ha participado como guionista y presentador en diversos programas de TV como “Tres14” o “REDES”, y ahora se ha embarcado en esta apasionante aventura, sobre la cual vamos a “interrogarle” con sumo placer.

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Esta imagen podría parecer en un principio no muy impresionante. Aparentemente, muestra una impresión del nombre de la revista “Nature” en una película fotográfica. Pero ¿y si os digo que la película está hecha de bacterias? Entonces la cosa cambia. Realmente, lo que podemos apreciar en esta imagen es una sección de una placa petri donde ha crecido una cepa un tanto especial de la famosa bacteria Escherichia coli, la cual es capaz de “ver” la luz.

¿Y cómo han hecho esto? Trataré de explicarlo brevemente…

Conviene empezar diciendo que E. coli no tiene proteínas fotorreceptoras propias, por lo que los científicos que llevaron a cabo el proyecto, crearon una proteína quimérica donde fusionaron un fotorreceptor de otra bacteria (Synechocystis) con una proteína capaz de regular la transcripción del gen lacZ, el cual sintetiza la enzima beta-galactosidasa. Además, las bacterias son crecidas en presencia de un compuesto denominado S-gal, el cual es transformado en un precipitado negro por acción de la enzima beta-galactosidasa. De este modo, sucede lo siguiente:

1.- En ausencia de luz, la proteína quimérica se une al promotor del gen lacZ, promueve su transcripción, se expresa la enzima beta-galactosidasa y el S-gal precipita dando un aspecto negro a las bacterias.

2.- En presencia de luz, la proteína quimérica sufre un cambio de conformación que le impide unirse al promotor del gen lacZ, con lo que el S-gal no precipita y las bacterias se mantienen del típico color blanquecino.

Y ya puesto a punto el sistema, como cabe imaginar, no había más que crecer las bacterias en una placa, mantenerla en oscuridad y proyectar con luz la imagen de “Nature” sobre dicha placa, para obtener un resultado tan espectacular como el que se puede observar en la imagen. Ni que decir tiene que, obviamente, este artículo está publicado en “Nature”…

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REFERENCIAS.

• Levskaya A, Chevalier AA, Tabor JJ, Simpson ZB, Lavery LA, Levy M, Davidson EA, Scouras A, Ellington AD, Marcotte EM, Voigt CA. Synthetic biology: engineering Escherichia coli to see light. Nature. 2005 Nov 24;438(7067):441-2.

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Continuando con el artículo anterior de Manuel, aquí tenéis un trabajo llevado a cabo por científicos del École Polytechnique de Montréal, en Canadá, donde utilizan un conjunto de bacterias magnetotácticas como si fueran micro-robots. En el vídeo se puede ver un conjunto de unas 5.000 bacterias que se mueven como una bancada de peces, transportando y colocando una serie de bloques unos encima de otros hasta construir una pirámide, en tan sólo 15 minutos.

Como ya se explicaba en el post anterior, estas bacterias poseen magnetosomas que responden a los campos magnéticos. En este experimento, las bacterias son sometidas a diversos campos con el fin de que se muevan en la dirección deseada. Cada bacteria posee un flagelo capaz de generar una fuerza de unos 4 picoNewtons, con lo que no pueden mover gran cosa. Pero juntando la fuerza de miles de bacterias, ya comienzan a ser capaces de más cosas…

Y tanto es así, que, como puede verse en el vídeo, estas bacterias son capaces de construir una pirámide al más puro estilo egipcio

No obstante, la cosa no queda ahí porque, al parecer, estos científicos están estudiando el modo de utilizar estas bacterias como micro-bots capaces de atacar específicamente un tumor o de detectar patógenos, dentro de un cuerpo humano. De momento, han logrado que estas bacterias “naveguen” en la corriente sanguínea de una rata.

Parece que el futuro está cada vez más cerca…

Referencias:

• Computer-Controlled Swarm of Bacteria Builds Tiny Pyramid.

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El origen de la vida...

Los organismos pluricelulares son todos aquellos que, por definición, están constituidos por más de una célula, en contraposición a los organismos unicelulares, que son aquellos constituidos por una única célula, como por ejemplo, la mayoría de las bacterias.

Pero, ¿cómo surgieron estos organismos pluricelulares? Parece claro que los orígenes de la vida comenzaron con formas unicelulares, como es lógico pensar desde el punto de vista de la complejidad que implica un ser pluricelular. De hecho, en el registro fósil las primeras formas de vida pluricelulares aparecen hace entre 3.000 y 3.500 millones de años, siendo éstas un tipo de cianobacterias filamentosas procariotas. Los primeros signos de diferenciación celular surgen hace unos 2.000 millones de años, y hace aproximadamente 1.000 millones de años es cuando surgen los primeros organismos pluricelulares eucariotas.
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Imagen al microscopio electrónico de barrido de Mycobacterium tuberculosis, un microorganismo con una isla genómica de patogenicidad.

Las bacterias han demostrado ser capaces de evolucionar y adaptarse al medio utilizando diversas estrategias, como son las mutaciones, la recombinación o la transferencia horizontal de genes, entre otras. De este modo, se ha podido observar como adquirían resistencia a determinados antibióticos, o la capacidad de degradar nuevos compuestos y utilizarlos como fuente de carbono, o la adquisición de patogenicidad, etc. Los diversos mecanismos evolutivos implicados en la adquisición de estas adaptaciones han sido estudiados en mayor o menor medida, y entre ellos cabe destacar uno que quizás no es tan conocido fuera del ámbito de la microbiología, las islas genómicas, sobre las que intentaré dar algunas pinceladas en este artículo.
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…cada vez más. Me reincorporo con este ilustre creacionista. Como recordaréis algunos el título de esta entrada coincide con el de una serie (Growing Pains, en inglés) que se emitió en España en los años 90 (y quizás también finales de los 80). En esta serie se contaban en clave de humor las aventuras de una familia neoyorquina formada por un padre, una madre y tres hijos. Uno de estos hijos era Mike Seaver, interpretado por el actor estadounidense Kirk Cameron, el cual se convirtió en una estrella y un ídolo entre los adolescentes gracias a este papel. En el año 1990, con 20 años, Kirk se convirtió al cristianismo, distanciándose de sus antiguos amigos y compañeros de reparto. Comenzó a involucrarse más y más en la tarea de evangelizar, figurando como actor en películas de temática cristiana y predicando el evangelio junto a su tutor Ray Comfort, un predicador de origen neozelandés autor de diversos libros religiosos. Ambos dirigen en la actualidad un programa cristiano llamado “The Way of the Master”.
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Como alguno sabe, en los próximos días (sino horas…) voy a ser papá. Debido a ello, y relacionado con el último artículo escrito por Manuel, me he encontrado a multitud de gente prediciendo el día de nacimiento de mi futura hija en base a las fases lunares. Esto es algo que ya había oído en diversas ocasiones, sin prestarle mayor atención. Sin embargo, el bombardeo en este caso ha sido tal que, picado por la curiosidad, me he visto obligado a preguntar a cada cual que decía que mi hija nacería en la siguiente Luna llena, en qué se basaba para semejante afirmación. Y claro, obviamente, las respuestas han sido del tipo:

-  Todo el mundo sabe que…

-  Los hospitales lo dicen…

-  Una amiga enfermera lo ha comprobado…

-  Mis hermanos y yo nacimos en Luna llena…

-  …

Nadie me ha aportado datos donde pueda observarse esa supuesta tendencia. Algunas de estas personas son bastante racionales, pero parecen apagar dicha racionalidad al hablar de este tema. Leer más…