La Ciencia y sus Demonios

El Heinkel de Knud Rasmussen tras regresar de una misión fotográfica. Fuente: Nature

Para poder asegurar de forma categórica que los cambios climáticos producidos en alguna zona de nuestro planeta son significativos, es imprescindible disponer de un registro climatológico que abarque el mayor período de tiempo posible. Hay sabemos que se está produciendo una pérdida importante de la capa de hielo que recubre Groenlandia pero, ¿se ha producido con anterioridad algo parecido?

La mayoría de la información fiable de la que se dispone en la actualidad corresponde a imágenes tomadas por los satélites en los años 70 del siglo pasado. Por ello cobra una extraordinaria importancia cualquier análisis climático riguroso en la zona de estudio. La zona sudeste de Groenlandia fue visitada repetidas veces por exploradores durante las primeras décadas del siglo XX. Una de esas expediciones fue la que organizó el danés Knud Rasmussen, que tomó imágenes aéreas a una altura de 3700 metros, de la costa y los glaciares del sudeste de Groenlandia durante la década de 1930.
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Desde que la vida comenzó en nuestro planeta, hace unos cuatro mil millones de años, ha estado a punto de extinguirse en varias ocasiones. Conocemos cinco episodios de extinción masiva, aunque no es descartable que hayan ocurrido algunos más.

De todas ellas, la más catastrófica ocurrió hace 250 millones de años, y marcó el final del Pérmico y el comienzo del Triásico. En esta ocasión desaparecieron más del 90% de las especies marinas y aproximadamente el 70% de las especies terrestres. Las causas de este cataclismo no se conocen con seguridad, barajándose diversas hipótesis como la caída de un meteorito, un período de gran y violenta actividad volcánica o una acidificación masiva de los océanos. En cualquier caso, a la vida le faltó muy poco para sucumbir, y no era la primera ni la última vez que ocurría.

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Esta imagen corresponde a un mosaico de fotografías tomadas por la sonda Mars Rover Opportunity de la NASA, la mayoría de ellas del pasado 9 de marzo de 2012. Muestra un atardecer marciano a lo largo del cráter Endeavour, un cráter de impacto de 22 kilómetros de diámetro situado en el Meridiani Planum, una llanura próxima al ecuador del planeta rojo.

El robot utiliza una cámara panorámica para grabar las imágnes con diferentes filtros, en longitudes de onda de 753 nanómetros (infrarrojo cercano), 535 nanómetros (verde) y 432 nanómetros (violeta). Para la composición  que mostramos, han sido utilizadas 12 fotografías que se combinaron con otras realizadas con anterioridad para completar el montaje final, al que se aplicó falso color para diferenciar mejor alguna de las estructuras, como las ondas de arena o las lejanas dunas.

Pulsando en la imagen se accede a la versión a tamaño completo, donde pueden apreciarse todo lujo de detalles.

• Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Universidad Estatal de Arizona

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Este artículo me ha costado mucho terminarlo, y pese a que he llenado el ciberespacio con unos cuantos párrafos, no lo doy por acabado. Es posible que en esta reflexión se me escapen más culpables, algunos culpables no lo sean tanto como acuso o que incluso exagere darle un matiz sombrío al relato. Pero esto es una reflexión personal y a ella me lanzo.

En los últimos 3 años hemos vuelto a entrar en una fase de declive en inversión pública en ciencia o, como se dice ahora, I+D. La bajada corre paralela a una crisis económica que remueve Europa, aunque sus consecuencias sean muy diferentes según al país que miremos. Y esto no es nada nuevo, más bien es un tema cíclico: mejora la economía, mejora la inversión, se hunde la economía, baja la inversión. De esta forma estamos acostumbrados a épocas donde parece que vamos a situarnos a la par de los países más desarrollados en inversión en I+D y otras en las que caemos al furgón de cola. Es como si fuésemos un buen corredor de maratón que cada 5 kilómetros se parase unos minutos a atarse los cordones de la zapatillas, jamás alcanzamos a ver el dorsal del líder de la carrera. Y eso por no hablar de los dramas personales que acarrea, porque la ciencia no se nutre de almas puras que hacen la fotosíntesis, sino de investigadores que han de pagar un alquiler (o una hipoteca) y alimentarse cada día.
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El herrerillo chivato

En este blog hemos tenido que soportar decenas de evangélicos creacionistas soltando lunáticas diatribas en las que afirman que el nazismo es una consecuencia de la teoría de la evolución postulada por Darwin. Eso son palabras, y las palabras sentenciadas por personajes fanáticos e ignorantes tienen poco valor. En contraposición están los hechos, ya que esos son más difíciles de refutar. Uno de esos hechos son las intenciones del reverendo Charles Worley, pastor de la iglesia bautista de Maiden, Carolina del Norte, el cual es partidario de encerrar a los homosexuales en campos de concentración hasta que éstos mueran de hambre.

Curiosamente hace poco leí una entrevista en El País al músico Steven van Zandt, miembro de la “E Street Band” que acompaña a Bruce Springsteen, y actor famoso por su participación en la serie “Los Soprano”. De dicha entrevista destaco la siguiente afirmación:

La nueva derecha dejó entrar a los evangélicos en la Casa Blanca y allí siguen. Este es el mayor problema. Yo veo que en 10, 20 o 30 años llegaremos a una guerra civil. Tenemos a los fanáticos religiosos más delirantes del mundo, de hecho son el espejo de los otros fanatismos. No veo la diferencia entre Rick Santorum y cualquier ayatolá radical.

Pensé que era una exageración, pero tras leer la frase del reverendo Worley, las palabras de van Zandt tiene visos de profecía.

Las aventuras y desventuras de un españolito escéptico enseñando ciencia en el Medio Oeste americano.

Por: Alex Onôv

Para continuar con la crónica de mis desventuras como maestro en el Medio Oeste americano y mis desencuentros con el fanatismo religioso, traigo dos anécdotas que son canela fina. Siéntense y abróchense los cinturones.

No-ficción del más allá

El primer ejemplo es una anécdota que no surgió en mi clase de ciencias (que viene a ser lo más normal por aquello de la oposición entre fe y razón) sino en la clase de lectura. Sí, amigos, como maestro de “Reading” también me las tuve que ver con el fundamentalismo más alcanforado. En concreto, tiene que ver con el fenómeno del éxito editorial que supuso el libro “Heaven is for Real”, la historia pretendidamente ‘basada en hechos reales’ de un niño de North Platte (Nebraska, a 50 millas del pueblo donde vivo) llamado Colton Burpo, quien al parecer estuvo entre la vida y la muerte y en cuyo trance visitó el Cielo y conoció a Jesús, Dios y los arcángeles, y volvió narrando su experiencia y contando cosas que aparecen en la Biblia y que es imposible que el niño supiera de antemano. Podéis leer alguna noticia local al respecto si queréis saber más, os lo pasaréis pipa, en serio; o mejor aún, ved el siguiente vídeo para que sepáis cómo se las gastan por aquí con estos temas.

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Leía esta tarde un artículo en uno de los periódicos de gran tirada que anunciaba taxativamente “Un método para probar la hipótesis de Gaia”, y subtitulaba sobre cómo un espectacular descubrimiento científico podría probar que la Tierra es un único y gigantesco organismo vivo.

Si hubiera leído el titular en Science, habría acudido a la página correspondiente con una taquicardia de caballo. Siendo un “piríodico”, abrí la noticia con la mente tan abierta como para no sorprenderme de que el descubrimiento consistiera en el fantasma de Fofó integrado en las redes tróficas de los ecosistemas del planeta.

Mitad y mitad: la noticia hablaba sobre la hipótesis Gaia de Lovelock y de cómo, para poder comenzar a tomarla en cuenta, hacía falta descubrir algún tipo de molécula o compuesto mensajero que relacionara todos los ecosistemas y seres vivos del planeta, y de como un equipo de investigadores acaba de poner a punto una técnica para medir los movimientos de azufre por tierra, mar y aire.

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Agoreros de todas clases llevan unos años anunciando el fin del mundo (otro) para el 20 de diciembre de 2012. Esta fecha fue popularizada por el pseudo-investigador Fernando Malkum a mediados de los 90, en un documental titulado “Las 7 profecías mayas”, y tomaba el final de uno de los calendarios mesoamericanos denominado “Calendario de cuenta larga”, un calendario que comenzó a contar los días a partir del 11 de agosto de 3114 a.c. y que finalizaría el 20 de diciembre de 2012, según la correspondencia con el calendario gregoriano que utilizamos actualmente.

Sin duda alguna, de no tener todo el adorno mitológico y visionario que acompaña al mundo maya, nadie en su sano juicio pensaría que el último día de un calendario corresponde al fin del mundo. Sería como si el próximo 31 de diciembre fuéramos destruidos porque no quedan más hojas en nuestro calendario de pared.

Pero hay que explicar un poco a que se debe todo este jaleo y confusión con respecto a los calendarios y profecías mayas. Este pueblo mesoamericano, como cualquier otro, precisó de una manera de contar el tiempo para poder organizar las labores más elementales en cualquier civilización. Los mayas manejaban varios calendarios, obteniendo un sistema realmente complejo. El primero de ellos, o Tzolkin tenía una duración de 260 días,  producto de la superposición de dos ciclos: uno de 13 días y otro de 20 unidades o “meses” con nombre propio. Posiblemente relacionado con algún evento cíclico como la gestación humana o la órbita de Venus, servía tanto para ceremonias religiosas como para asuntos más prácticos tales como las tareas agrícolas.

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Autor: Rubén López

Se nos ha enseñado que los genes transmiten los caracteres entre padres e hijos. Pero, al parecer, las cosas son algo más complejas. Factores externos, provenientes del medio en que vivimos, influyen en el programa genético induciendo cambios durante el desarrollo del individuo. Entre estos factores se encuentra la educación que recibimos y el trato que se nos da durante nuestra niñez. Así, sin modificar la estructura básica de los genes, estos condicionantes ambientales pueden regular su expresión. Dicho de forma más sencilla, cuando decimos “que bien educado está el niño” esta afirmación posee un fundamento científicamente más sólido de lo que se había pensado anteriormente. A esta revolucionaria aportación científica se le conoce como Epigenética. Novedosas aportaciones como la epigenética se precisan para ensanchar el acervo cultural del hombre, en particular, el de nuestras clases dirigentes. Si así fuera, dudo que el ministro señor Guindos pudiera argumentar en Alemania o USA lo que acaba de manifestar en Las Cortes: “la ciencia sufre de una deficiencia estructural al ser dependiente de las subvenciones estatales”. Merkel y Obama se desmayarían al escucharlo.
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El herrerillo chivato

Estamos en época de rescates, pero de rescates de aquellos que siempre caen de píe. Pero aquello de verdad necesita un rescate es la educación. Todos conocemos el grado de ignorancia científica de la población estadounidense, donde un porcentaje muy significativo de ella afirma que hombres y dinosaurios coexistieron. A juzgar por los resultados de una encuesta, Europa no le tiene nada que envidiar. Así en ABC leo que

un 10,3% de los españoles afirma que el Sol se mueve alrededor de la Tierra, por un 22,4% de los franceses. Y de forma sorprendente, un 21,8% de los entrevistados en los Países Bajos y un 14,8% de los daneses (los dos países con más conocimientos objetivos sobre ciencia) responden que el Sol orbita alrededor de nuestro planeta.

La educación necesita un rescate a nivel mundial. ¿Para cuando señorías calienta-escaños?