La Ciencia y sus Demonios

Agoreros de todas clases llevan unos años anunciando el fin del mundo (otro) para el 20 de diciembre de 2012. Esta fecha fue popularizada por el pseudo-investigador Fernando Malkum a mediados de los 90, en un documental titulado “Las 7 profecías mayas”, y tomaba el final de uno de los calendarios mesoamericanos denominado “Calendario de cuenta larga”, un calendario que comenzó a contar los días a partir del 11 de agosto de 3114 a.c. y que finalizaría el 20 de diciembre de 2012, según la correspondencia con el calendario gregoriano que utilizamos actualmente.

Sin duda alguna, de no tener todo el adorno mitológico y visionario que acompaña al mundo maya, nadie en su sano juicio pensaría que el último día de un calendario corresponde al fin del mundo. Sería como si el próximo 31 de diciembre fuéramos destruidos porque no quedan más hojas en nuestro calendario de pared.

Pero hay que explicar un poco a que se debe todo este jaleo y confusión con respecto a los calendarios y profecías mayas. Este pueblo mesoamericano, como cualquier otro, precisó de una manera de contar el tiempo para poder organizar las labores más elementales en cualquier civilización. Los mayas manejaban varios calendarios, obteniendo un sistema realmente complejo. El primero de ellos, o Tzolkin tenía una duración de 260 días,  producto de la superposición de dos ciclos: uno de 13 días y otro de 20 unidades o “meses” con nombre propio. Posiblemente relacionado con algún evento cíclico como la gestación humana o la órbita de Venus, servía tanto para ceremonias religiosas como para asuntos más prácticos tales como las tareas agrícolas.

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Esta es la imagen de una Tierra plana realizada por Orlando Ferguson en 1893 y que está depositada en la biblioteca del Congreso de los EEUU. Es un mapa que sirve de inspiración a la Sociedad de la Tierra Plana, la cual sigue existiendo. Quiero pensar que esas personas que aún creen que la Tierra es plana o que está hueca, lo hacen con el único propósito de mantener un debate cómico, aunque después de leer a según que comentarista que conozco uno ya no sabe qué pensar. De hecho, en muchos foros escépticos y estudios psicológicos toman el modelo de la Tierra plana como ejemplo de pensamiento dogmático, el cual unido a las ideas mitológicas podría acabar con cualquier vestigio de civilización en poco tiempo.

Mapa de la Tierra plana de la biblioteca del Congreso de los EEUU

Estaba perdiendo el tiempo en uno de esos momentos en los que te dejas llevar de un enlace a otro y acabas leyendo las cosas más insospechadas en la página de cualquier iluminado, cuando he ido a recalar en una tantas webs que aportan “evidencias incuestionables”, ocultas bajo mil cerrojos por pérfidos gobiernos y conspiraciones internacionales.

Esta vez se trataba de una curiosa mezcla entre estética gótica y esoterismo, sazonados de espiritualidad religiosa. En ella, un buen hombre se empeñaba en mostrar de nuevo las archiconocidas pruebas del Arca de Noé en el Monte Ararat. Que si el piloto que en 1959 fotografió un barco en el monte, que si el profesore de Ohio que lo confirmó, que si el gobierno turco que tiene prohibido el paso a la zona, etc., etc.

Sin embargo, lo que me ha llamado poderosamente la atención ha sido el final de la nota, donde el autor aporta  pruebas muy novedosas que confirman la veracidad de tal descubrimiento, así como las confabulaciones de los gobiernos turco y estadounidense para ocultarlo.

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La revista PLoS Biology recoge un interesante artículo que afirma que existen serios paralelismos entre la evolución del lenguaje y la evolución de las especies postulada por Charles Darwin. Os presento algunas ideas extraídas del mismo y, para profundizar en el tema, os animo a la lectura del artículo.

En Febrero de 1837, incluso antes de que el Beagle partiera, Sir John Herschel ya tenía la idea de que los idiomas tenían un ancestro común. Esto se recoge en una carta que Darwin envió a su hermana Caroline donde afirmaba:

todo el mundo piensa que la Tierra tiene 6.000 años, pero Sir John piensa que hacen falta mucho más años para que dos idiomas tales como el chino y el caucásico se hayan separado

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Cuando se dice que la cultura japonesa es milenaria no se está exagerando, estamos ante una de las civilizaciones más antiguas de nuestro planeta. Si bien todavía no hay unanimidad en cuanto a la cronología, se acepta que existían en esas tierras asentamientos humanos con cierta estructura social, que vivían en viviendas manufacturadas y que empleaban utensilios sofisticados antes del año 10.000 a.C.

El llamado período Jomon se inició hacia el 14.000 a.C. y duró hasta el 300 a.C. Los vestigios arqueológicos que han permitido llegar a esas conclusiones son las denominadas “viviendas-foso”, así como la cerámica de esa época.

Los primeros asentamientos en pequeños núcleos de viviendas en foso se produjeron al poco de finalizar la última glaciación. Sus habitantes vivían de la caza, la pesca y la recolección de frutos, aunque también se apunta la existencia de una agricultura primitiva de cereales (posiblemente arroz). Las casas eran sencillas, denominadas “viviendas-foso”, que eran excavadas en profundidad y posteriormente recubiertas por diferentes materiales vegetales.

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El dinero de los contribuyentes europeos no tendría que gastarse en cosas tan raras como en definir a Dios, según el Daily Telegraph (1). Entre otros proyectos subvencionados por la Comisión Europea y presentados como costosos, extravagantes, incluso inútiles, el diario británico señala el programa Explaining Religion (EXREL), beneficiario de una subvención de cerca de dos millones de euros. Sin embargo, este programa no ambiciona en absoluto “definir a Dios”, lo que intenta es arrojar luz sobre los mecanismos cognitivos subyacentes al pensamiento religioso y a los comportamientos sociales que implica.

¿La ciencia puede explicar la religión? Ambas se basan en enfoques de la realidad generalmente percibidos como radicalmente diferentes. A lo largo de la historia, sus múltiples divergencias fueron suscitando debates unas veces productivos, y otros controvertidos, y fuente de malentendidos así como de emulación. Sin embargo, desde hace algunos años, científicos de diferentes disciplinas como la historia, la antropología, la biología, las neurociencias o incluso la psicología se afanan por bajar a la religión de su pedestal con el fin de abordarla de manera empírica y de constituir un corpus científico de conocimientos en la materia.

El programa Explaining Religión (EXREL) sigue esta línea y constituye uno de los proyectos más ambiciosos en el campo de las nuevas ciencias cognitivas de la religión. Según Harvey Whitehouse, antropólogo y coordinador del proyecto:

Pretende explicar cómo se crean los sistemas religiosos y luego se transmiten, y comprender las causas de las variantes religiosas.

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Reconstrucción de un barco vikingo

 Supongo que la mayoría de vosotros habréis leído en la prensa la noticia del descubrimiento de ADN mitocondrial amerindio en una pequeña parte de la población islandesa actual.

Como suele suceder en estos casos, los medios de difusión han tratado el tema de un modo muy desigual. Algunos bastante bien, otros con cierta confusión, y otros simplemente cayendo en el disparate. Pero en esta ocasión la noticia es lo suficientemente interesante como para dedicarle un post en sí misma, en lugar de distraer nuestra atención criticando los titulares periodísticos de siempre.

Es fascinante que un trozo de ADN cuya humilde función es controlar el funcionamiento de un pequeño orgánulo celular pueda contarnos cosas sobre los orígenes históricos de las personas que portan una determinada variedad del mismo. Una historia sobre sus antepasados grabada en caracteres moleculares que los propios portadores ignoran.

Sí, es un tema fascinante, pero no debemos dejar que esa fascinación haga que nuestra imaginación se desboque. En este caso, como en cualquier otra investigación, lo fundamental es saber distinguir los hechos de las hipótesis. Así que vamos a empezar con los primeros.

1. Los hechos. El contexto de la investigación.

Islandia es un pequeño país nórdico cuya pequeña población (320.000 habitantes), el tradicional aislamiento histórico y la optimidad actual de medios (en estructura sanitaria y bases de datos)  lo hacen ideal para estudios genéticos globales que abarquen a toda la población.

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La famosa historia bíblica del pueblo judío atravesando el Mar Rojo guiado por Moisés es uno de los relatos fantásticos que pueblan las Sagradas Escrituras. Sin embargo, un equipo estadounidense acaba de publicar los resultados de un estudio basado en modelos meteorológicos por ordenador que podrían explicar la creación puntual de un paso franco a través de las aguas: un viento sostenido durante horas de unos 100 km/h pudo “retirar” literalmente las aguas poco profundas de un brazo cercano al Mediterráneo dejando un paso fangoso franqueable por un grupo numeroso.

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