La Ciencia y sus Demonios

Hace ahora una semana, hablábamos del importante anuncio realizado por científicos del CERN acerca de unos inesperados resultados en los que un haz de neutrinos parece haber superado la velocidad de la luz, una barrera infranqueable según nuestros actuales conocimientos de física. Para hablarnos de este experimento, sus posibles consecuencias y el funcionamiento de la ciencia ante los resultados que no encajan con el marco generalmente aceptado, traemos a la Ciencia y Sus Demonios al Dr. Antonio Dobado, Catedrático de Física Teórica de la Universidad Complutense de Madrid, donde realiza su labor de investigación en física de altas energías. Compaginando su actividad investigadora y docente, el Dr. Dobado ha sido secretario de la Real Sociedad Española de Física y responsable del plan nacional de Física y Ciencias del Espacio de la ANEP.

LCyD: ¿Podría describirnos, de la forma más sencilla posible, en que consistió el experimento realizado por los investigadores del CERN?

AD: En realidad se trata de un experimento conjunto entre el CERN y el LNGS (Laboratorio Nacional del Gran Sasso), que es un laboratorio subterráneo que se encuentra en los Apeninos a 730 km de distancia de Ginebra donde se encuentra el CERN. El experimento consiste en enviar desde el CERN un haz de neutrinos de un cierto tipo (muónicos)  en la dirección del detector de neutrinos OPERA,  que se encuentra en el LNGS. Aunque la finalidad inicial del experimento era el estudio de como estos neutrinos se transformarían en otro tipo de neutrinos (tauónicos) durante su viaje a través de la corteza terrestre entre ambos laboratorios, los dispositivos experimentales desarrollados han permitido también realizar una medición de la velocidad de los neutrinos con una precisión sin precedentes.

El sorprendente resultado es que aparentemente los neutrinos se estarían desplazando a una velocidad ligeramente superior a la velocidad de la luz en el vacío.

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Dentro de nuestra serie «Científicos invitados», os traemos hoy un relato  sobre el movimiento a través del espacio y del tiempo. El autor, Luis Balaguer, es Doctor en Biología por la Universidad Complutense de Madrid y Profesor Titular de Departamento de Biología Vegetal de la mencionada Universidad. Especialista en Restauración Ecológica, nos ofrece en «el jardín de los inmortales» una acertada mezcla de reflexiones personales y dinámica de ecosistemas.

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Hace unos días os presentamos aquí el proyecto de investigación que unos estudiantes de bioquímica, biología, informática y biotecnología de la Universidad de Sevilla van a presentar en el prestigioso concurso de biología sintética iGEM del MIT. Es sobresaliente que un grupo de estudiantes que no ha terminado aún la carrera estén tan motivados, tengan iniciativa propia y quieran, literalmente, comerse el mundo mostrando sus capacidades investigadoras. Por ello hemos considerado oportuno dejar que nos expliquen con profundidad su proyecto de investigación, y ya de paso que nos cuenten como ven ellos la posibilidad de desarrollar su futura carrera investigadora en España.

1. ¿En qué consiste exactamente el concurso iGEM?

Álvaro Adame: Como bien dice su nombre iGEM (“International Genetically Engineered Machina”) es la competición Internacional de Máquinas Genéticamente Modificadas. Es el concurso de ingeniería genética por excelencia, organizado por el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) la Universidad más puntera del momento en cuanto a Biología e investigación se refiere.
El concurso consiste en presentar un proyecto a realizar por un grupo de estudiantes y un par de profesores que investigarán durante los meses de verano. El trabajo se lleva a cabo con material facilitado por el iGEM, los BioBricks, que son pequeñas herramientas de ADN prediseñadas con funciones concretas y ya conocidas. A su vez, el compromiso por parte de los equipos investigadores es contribuir al iGEM desarrollando y cediendo nuevos BioBricks.
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Hoy tenemos el placer de presentar en La Ciencia y sus Demonios a José Luis Sanz, doctor en Ciencias Geológicas (1980) por la Universidad Complutense de Madrid y Catedrático del departamento de Biología (unidad de paleontología) de la Facultad de Ciencias de la Universidad Autónoma de Madrid.

1. ¿Qué tienen los dinosaurios que atraen tanto a todo el mundo, y en especial a los niños?

En mi opinión, los dinosaurios han sustituido a los dragones en el imaginario popular. Si esto es cierto, entonces los dinosaurios podrían representar un arquetipo del inconsciente colectivo de la humanidad. Por tanto, los dinosaurios serían rápidamente reconocidos, y tendrían un especial impacto en los individuos más jóvenes. Por otra parte, algunos dinosaurios eran animales de gran tamaño. Determinados saurópodos podrían alcanzar varias decenas de toneladas. En este sentido, los dinosaurios podrían estar sujetos a actitudes morbosas, ya que cíclopes, gigantes y otras criaturas legendarias, comunes a muchas culturas, son respetadas por su capacidad de dominación. Por último, los dinosaurios constituyen una especie de paradigma de la idea de extinción en la cultura popular. Este concepto puede aplicarse a los seres humanos, mediante el conocido refrán ”cuando las barbas de tu vecino veas pelar…”.
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Hoy La Ciencia y sus Demonios ofrece una entrevista a un escéptico profesional: Michael Shermer. El Dr. Shermer es el editor fundador de la revista Skeptic y editor de Skeptic.com. También es columnista mensual de la revista Scientific American, y ejerce como profesor adjunto en la Claremont Graduate University. El último libro del Dr. Shermer es “The Mind of the Market”, que trata sobre economía evolutiva. También ha escrito “Porqué Darwin importa: La evolución y el juicio contra el Diseño Inteligente”, “La ciencia del bien y del mal” y de “Por qué creemos en cosas raras”. El Dr. Shermer es licenciado en psicología por la Universidad de Pepperdine, tiene un master en psicología experimental por la “California State University” en Fullerton, y es doctor en historia de la ciencia por la “Claremont Graduate University”. Ha sido profesor universitario durante 20 años, y desde la creación de la revista Skeptic ha aparecido en series como “The Colbert Report, 20/20”, “Dateline”, “Charlie Rose”, y “Larry King Live” de la CNN.

1. Tras escribir un libro titulado “Por qué creemos en cosas raras”, ¿ha encontrado una respuesta satisfactoria y breve a esa pregunta?

La gente cree cosas raras, porque tiene que creer en algo. Es decir, creemos en todo tipo de cosas, algunas de las cuales son verdaderas otras son falsas. Somos primates buscando nexos de unión, conectando puntos y dando sentido a esas conexiones. Pero a veces vemos conexiones, patrones que no son reales, y a este proceso se le llama cometer un error tipo 1, o un falso positivo. La mejor herramienta generada la detección de errores es la ciencia. Practícala a menudo y en todas partes.
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Llegó septiembre, la vuelta al cole, el inicio de curso y con todo ello nuestra sección de entrevistas. En esta ocasión agradecemos la participación en esta sección de Máximo Sandín, doctor en Ciencias Biológicas y Profesor Titular en la Facultad de Biología de la Universidad Autónoma de Madrid, con el que iniciamos el nuevo curso escolar.

1. En la última década hemos asistido a un “boom” en la secuenciación de genomas de diversos organismos, lo que ha llevado a que ahora dispongamos de bases de datos bastante completas. ¿Cómo crees que esa información puede afectar al entendimiento de los mecanismos evolutivos?

Responderé con las palabras de científicos implicados en estas secuenciaciones: han tenido “profundas consecuencias evolutivas”. Por ejemplo, el genoma de la anémona, cuyo origen se sitúa en hace 700 millones de años, tiene unos 18.000 genes (el hombre tiene unos 22.000) codificantes de proteínas. Se han encontrado en el genoma de la anémona “bloques de ADN” que están presentes en el hombre en la misma disposición. Más del 80% de sus intrones están en los mismos sitios que en el hombre y han encontrado 283 “genes” que en el hombre se asocian a enfermedades, entre ellos, uno casi exacto al “gen” BRCA2, supuestamente responsable del cáncer de mama.
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Rubens López es doctor en ciencias biológicas por la Universidad Complutense de Madrid y Profesor de Investigación del CSIC, ya jubilado. Ha dedicado su labor científica a la microbiología, siendo uno de los mejores especialistas en Streptococcus pneumoniae, conocido también como neumococo, bacteria responsable de neumonías, otitis y meningitis. Rubens ha creado escuela, por su laboratorio han pasado un gran número de investigadores que en estos momentos lideran nuevas líneas de investigación de una forma fructífera. Además, es una persona rigurosa e inconformista, exigente con su propio trabajo y con el de los políticos responsables de la ciencia española. Sus docenas de publicaciones en las mejores revistas científicas internacionales dan fe de la calidad de sus aportaciones a la ciencia, y sus escritos y artículos de opinión en periódicos, así como las conferencias impartidas atestiguan su compromiso con la sociedad al exigir a los responsables políticos mayor inversión en ciencia.

1. ¿Cuáles crees que son los mayores retos con los que se enfrenta la microbiología?

Principalmente son dos: los virus, por la dificultad con la que nos encontramos para combatirlos y las resistencias bacterianas a los antibióticos.

2. Los antibióticos cada vez funcionan menos como herramienta para combatir infecciones, aunque estemos ganando batallas, ¿crees que a la larga la guerra contra las bacterias está perdida?

Desde luego es claro que los antibióticos desde que fueron descubiertos en la época de Alexander Fleming, han ido perdiendo su eficacia. Las razones no las vamos a analizar ahora, pero están relacionadas en parte con el uso abusivo que se hace de ellos. Recientemente, se han abierto nuevos flancos para estudiar desde otra perspectiva este problema. Por ejemplo, hoy sabemos que más del 60% de las infecciones se producen por bacterias que no viven en estado libre, sino formando biopelículas, que son estructuras comparables a las que poseen las células superiores en los tejidos, distribuyendo sus funciones en dichas biopelículas. Evitar la formación de esas biopelículas sería un mecanismo de combatir las bacterias ya que los niveles de antibióticos necesarios para destruirlas varía si están en forma libre (se requiere menos) o en la biopelícula (se precisa una concentración mucho mayor de antibiótico).
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Francisco Anguita viene hoy a charlar con nosotros de geología, de exploración espacial (es experto en geología de Marte) y de ciencia en general. El doctor Anguita es doctor en Ciencia Geológicas por la Universidad Complutense de Madrid donde ha sido Profesor hasta su jubilación en el año 2008. Su afán de conocimiento, de divulgar y enseñar geología le ha llevado a escribir una buena colección de publicaciones científicas y de libros de divulgación general.

1. ¿Qué aspectos de la geología son los que más le atraen y por qué?

Como se recoge en otras preguntas, los volcanes y los planetas: son los gustos de El Principito. Me gustan los espectáculos, y las fronteras. Con mis respetos para los especialistas en granitos o en rocas metamórficas, no me imagino estudiando unas rocas que no hacen ¡pum! En cuanto a los planetas, mi pasión por ellos viene de mis lecturas infantiles de novelas baratas de héroes espaciales, siempre con sus rayos desintegradores a punto.

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Álvaro de Rújula es un importante físico teórico. Desde el año 1977 forma parte del equipo que realiza su labor en el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) de Ginebra, Suiza. Su labor científica ha estado relacionada con la estructura interna del átomo, la cosmología (estudio del Universo) y la astrofísica. Es doctor en Física Teórica por la Universidad Complutense de Madrid, ha ejercido como profesor en esta misma universidad, en el Institut des Hautes Etudes Scientifiques (IHES) de París, en la Harvard University y desde 1985 es profesor de la Boston University. Es colaborador del Premio Nobel de física Sheldon Glashow. Además ha sido director de la división de teoría del CERN, que juega un papel importante en la inspiración de los experimentos del LHC y, esperemos, en la comprensión de los datos que arrojen.

1. Desde que se anunció el arranque del LHC en la prensa (periódicos, radio, televisión, Internet…) se han dicho muchas barbaridades. Una de ellas es la que el bosón de Higgs resolverá todas las cuestiones acerca de nuestra existencia, e incluso se ha dicho que esta partícula es Dios… Siendo críticos, de existir tal partícula, ¿por qué es tan esquiva?, ¿por qué se la llama “partícula divina”? y finalmente, ¿cuáles serían sus verdaderas implicaciones y qué ramas de la ciencia, o del conocimiento en general, se verían afectadas?
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IMPORTANT NOTICE: For English version go directly to the interview (see below)

El doctor Jack Szostak, premio Nobel de Medicina 2009, nos comenta en esta entrevista algunos aspectos del cáncer y la longevidad y el papel de las telomerasas. Posteriormente nos comenta sobre su tema actual de trabajo: el origen de la vida. Nos habla acerca de las primeras moléculas autorreplicativas y de cómo de lejos nos encontramos de sintetizar vida en el laboratorio.

Hoy La Ciencia y sus Demonios se viste de largo para recibir al premio Nobel de Medicina 2009, Jack W. Szostak, que recibió el galardón de la academia sueca junto con Elizabeth Blackburn y Carol Greider por sus estudios acerca del cáncer y del envejecimiento. El doctor Szostak es biólogo molecular y trabajó en los años 80 del pasado siglo en el estudio de las telomerasas. En la actualidad ha cambiado por completo su línea de investigación, y desde su laboratorio en la Universidad de Harvard estudia el origen de la vida, en concreto la formación de las primeras moléculas con capacidad de autorreplicarse.

1. Usted debe su Nobel a sus investigaciones realizadas sobre las telomerasas. ¿Podría contarnos que son exactamente estas fascinantes enzimas? ¿Qué conocimientos nos aportaron sus investigaciones? / Your Nobel Prize was the recognition of your research on telomerase. Could you tell us what exactly are these fascinating enzymes? What knowledge provided their research?

La telomerasa es una enzima que añade ADN a los extremos de los cromosomas. El descubrimiento de esta enzima resolvió un misterio mantenido durante mucho tiempo: cómo se mantienen los extremos de las moléculas de ADN en la célula durante muchas generaciones (teniendo en cuenta que la maquinaria de replicación no puede copiar por completo los extremos de dichas moléculas de ADN). Trabajé en ello desde 1980 hasta 1989, y desde entonces he trabajado en otros temas. Para más información puedes leer la página web oficial de los premios Nobel / Telomerase is an enzyme that makes new DNA to add to the ends of chromosomes. The discovery of the telomerase enzyme solved a long-standing mystery about how DNA ends are maintained in cells over many generations (since the normal replication machinery cannot fully copy the ends of DNA molecules). I worked on this from about 1980 to 1989; since then I have worked on different problems. For more info, see the Nobel Prize web site here
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