La Ciencia y sus Demonios

Numerosos partidarios de pseudociencias, religiones o conocimientos «alternativos» arremeten continuamente contra el papel de la Ciencia y los cientificos en la sociedad por muy diversas razones. Muchos de ellos, consideran a la Ciencia como un instrumento del poder, que contribuye a oculatar «la verdad»  y a controlar al pueblo. Otros, desprecian el conocimeinto científico recurriendo a la vieja falacia de que la Ciencia trabaja solo con «teorías» y que por lo tanto, sus conocimientos no están demostrados. Así, astrólogos, homeópatas, creacionistas, exocientíficos, naturópatas y otros muchos, esgrimen el argumento de que la Ciencia solo representa una forma más de interpretar el mundo, y que puede estar tan equivocada o tan acertada como sus peregrinas «disciplinas alternativas».

Entre la gente normal también son comunes las críticas acerca de investigaciones inútiles, como la exploración espacial o la búsqueda de partículas elementales, afirmando que ese dinero podía emplearse de mejor forma solucionando problemas reales, como acabar con el hambre en el mundo.

Ambas apreciaciones son incorrectas, y la responsabilidad de la confusión muy probablemente es atribuible al propio mundo científico, que no ha sabido divulgar correctamente qué es la ciencia y lo que sus resultados suponen para todos nosotros.

Sin entrar en aspectos metodológicos, que ya hemos tratado en otras entradas y que se citan al final de este artículo, ofrecemos un listado de logros científicos que han permitido mejorar nuestra existencia y que provienen de un campo tan aparentemente poco práctico como la exploración del espacio.  También pretendemos con ello retar a los críticos del primer tipo: si el conocimiento científico no está demostrado, sí solo es un instrumento del poder y si es en su mayor parte inútil, ¿alguna otra disciplina alternativa puede ofrecer un listado semejate al siguiente?

• Marcapasos programable. Nacido directamente del programa Apolo en la década de los 70, a partir de un sistema que permitía a los controladores monitorizar las pulsaciones de los astronautas a distancia. Esta línea también ha permitido mejorar los sistemas de monitorización de enfermos en los hospitales.
• Bomba cardiaca. Las bombas cardiacas implantadas quirúrgicamente se basan en las investigaciones del Centro Espacial Johnson sobre la forma en que el combustible se bombea a los motores principales de la lanzadera espacial.
• Bomba de insulina. Las actuales bombas de insulina que utilizan los diabéticos provienen de las que utilizaban los astronautas para proporcionarse las vitaminas necesarias para soportar la vida en el espacio.
• Termómetro digital.  Diseñado para medir la temperatura de los astronautas en cuestión de segundos, detecta la energía infrarroja que emite el oído y carece del tóxico mercurio.
• Lentes de contacto. Las lentes de contacto con película antirayado fueron desarrolladas para proteger de las radiaciones, entre ellas la ultravioleta, a los espejos y cámaras de los telescopios utilizados en el espacio.
• Analizador de gases ligero. Utilizado en múltiples campos, desde ciencia forense a análisis de alimentos, fue diseñado para los aterrizadores Viking de 1976 para detectar signos de vida en Marte.
• Purificación de agua. Sistemas que se emplean actualmente en diversas partes del mundo están basados en un dispositivo de la NASA de 1994 que limpia el agua contaminada tratándola con yodo.
• Cámara de infrarrojos. Usados en fotografía médica y en espectroscopía, la cámara de infrarrojos se desarrolló en 1997 para monitorizar las llamas de los cohetes de lanzamiento.
• Cirugía ocular asistida por láser. Para la corrección de miopía, hipermetropía y astigmatismo usa un inteligente dispositivo de seguimiento basado en una tecnología desarrollada originalmente para permitir el encuentro y acoplamiento autónomo de vehículos espaciales.
• Limpiador de manchas de petróleo. La técnica para limpiar vertidos consistente en encapsular levaduras en esferas de cera de abeja, se basa en el trabajo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sobre la factibilidad de encapsular células vivas y experimentos en microsferas.
• Relojes de cuarzo. Fruto de un contrato entre la NASA y la empresa General Time Corporation, a la que se le pidió una forma de establecer un tiempo de referencia para el cronometraje de las misiones espaciales.
• Teflón. El recubrimiento de teflón de las sartenes para que no se peguen a ellas los alimentos derivan de los recubrimientos térmicos de las naves espaciales, que las protegen del calentamiento excesivo al entrar en la atmósfera
• Maylar. Tejido aislante que utilizan los pilotos de competición, los bomberos, los submarinistas y cualquier persona que vista un forro polar, calcetines térmicos o un plumón, o que use guantes y botas térmicas para la nieve, fue desarrollada para fabricar los trajes espaciales de los astronautas.
• Códigos de barras. Presente hasta en el más pequeño objeto de consumo, fue originalmente desarrollado por la NASA para controlar los millones de piezas destinadas a viajar al espacio que fabricaban.
• Detectores de humo. Fueron utilizados por primera vez en la estación espacial Skylab para detectar cualquier vapor tóxico.
• Trajes ignífugos. Los tejidos resistentes al fuego, presentes en los uniformes de los bomberos, cortinajes y asientos de salas de cine o de actos entre otros, surgen de las investigaciones realizadas para proteger los circuitos eléctricos de los cohetes.
• Policarbonato. Desarrollado fundamentalmente para fabricar los cascos de los astronautas, hoy día se encuentra presente en multitud de aplicaciones cotidianas: fabricación de CDs y DVDs, lentes para gafas, cascos de para motoristas,  cristales de seguirad, y un largo etcétera.

La lista, en realidad, es casi interminable: láseres usados en angioplastia para desatascar las arterias, máquinas de rayos X para sacar radiografías con menos radiación, o diagnóstico de tumores mediante imágenes termográficas que responden más rápidamente al frío que los tejidos sanos, frío que es proporcionado por un líquido refrigerante que enfriaba el traje de los astronautas. Sistemas para medir la descalcificación de los huesos, alimentos desecados ingeridos por los astronautas del Apolo, y las fórmulas nutricionales desarrolladas para ellos que se usan ahora en la industria de alimentos y en las dietas para control médico, taladros inalámbricos diseñados para extraer rocas lunares, pañales desechables, pinturas anticorrosión…

Todo ello, como aplicaciones secundarias de una investigación aparentemente tan inútil como la espacial. Imaginemos la lista de productos y tecnologías procedentes de todos los campos de investigación científica que se están desarrollando en la actualidad. Bueno, o mejor no tratemos ni de imaginarlo…

Referencias:

• Aplicaciones cotidianas de la carrera espacial. Nasagi.
• Ocho tecnologías procedentes del espacio. Ciencia Kanija.
• NASA spinoff.
• Frutos de la carrera espacial. El Cultural.

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