La Ciencia y sus Demonios

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La medicina tiene como funciones principales las de prevenir y curar enfermedades, así como paliar sus efectos. Esta ciencia está siendo criticada fuertemente por un conjunto de técnicas que se autodenominan medicina alternativa. Sin embargo ésta no cumple con los estándares científicos ni es capaz de reproducir muchos de sus resultados por los que es considerada una pseudociencia desde ámbitos médicos. Sin embargo, ¿cumple con las funciones que la medicina abarca?

Según la Real Academia de la Lengua española la medicina es “la ciencia y arte de precaver (prevenir) y curar las enfermedades del cuerpo humano”. Pero ese arte o ciencia ha sido criticado en múltiples ocasiones por ser considerado como un negocio altamente lucrativo y basarse en métodos mercantilistas que lo ha transformado en un método poco eficaz, incluso inútil en muchos de los casos. Entre los mayores críticos se suelen encontrar dos grande grupos:

(i) personas que se mueven en terrenos de la llamada “medicina alternativa”, que ofrecen otro tipo de terapias, que ellos llaman naturales, y que suelen ofrecer como revolucionarias. Para quienes no lo sepan esta “medicina” también es altamente mercantilista y mueve cantidades ingentes de dinero a lo largo del año. Y las críticas que vierten están más relacionadas precisamente con la captación de clientes (léase ingresos), que con razones científico-sanitarias. Además, salvo contadas excepciones, los métodos de este tipo de medicina no cuentan con el respaldo de la comunidad científica ya que sus artículos no han sido testados con el rigor que la academia impone, tal y como ya comenté en este artículo

(ii) personas que afirman que nuestro cuerpo tiene propiedades autocurativas y pueden hacer frente a las enfermedades, no siendo necesario aplicar ningún remedio. Esto entra dentro de una tendencia new age en la que todos los organismos estamos interconectados energéticamente, y esa energía es una tabla de salvación en condiciones adversas. Baste ver las consecuencias de las enfermedades en pacientes no tratados para comprender de qué va este mito. De hecho, muchos de lo que lo formulan lo hacen por simple vanidad, para vender libros, o por negocio puro y duro, tratando de colocar cualquier aparatejo para “transmitir” esa energía. Sin embargo ellos mismo corren a la consulta médica más cercana cuando enferman, no os quepa la menor duda.

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Hay toda una serie de conceptos médicos importantes de conocer, unos mecanismos y protocolos que los facultativos siguen y que son importantes de recordar. Para ello, y con ánimo de resumir, me voy a centrar en tres formas de abordar la enfermedad:

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(1) La llamada medicina curativa. Tiene como finalidad eliminar la enfermedad una vez ésta ha aparecido en el organismo. Hay diferentes técnicas de actuación. Así por ejemplo está la cirugía para eliminar problemas internos de órganos, tumores o corregir problemas óseos. Otra técnica sería el uso de fármacos contra dianas específicas. Por ejemplo para determinados tumores se utilizan combinaciones de cirugía y quimioterapia, o cirugía, radioterapia y quimioterapia; para eliminar bacterias se emplean antibióticos, para los hongos antifúngicos y para algunos virus interferón o antirretrovirales.

Sin embargo hay que decir algo que muchos parece que no acaban de aceptar aún: hay muchas enfermedades para las que no existe cura, otras en las que no se conoce ni siquiera su origen, y otras que aún y conociendo como se curan, y teniendo además las herramientas para curarlo, por alguna razón que no conocemos, no se produce la sanación. En el primer grupo tendríamos muchas clases de tumores cancerosos: el cáncer de pulmón, de páncreas o de hígado tienen muy mal pronóstico, aún no se han obtenido sustancias capaces de eliminarlos; a diferencia de lo que ocurre con muchos tipos de linfomas que responden muy bien a la quimioterapia. Hay enfermedades autoinmunes o degenerativas, de las que no conocemos su origen. Para la mayoría de esas enfermedades sólo disponemos de medicinas que retrasan ligeramente su avance o eliminan los dolores, pero nada más. Y en otras ocasiones se conoce bien la causa y como tratar la enfermedad, pero el remedio no funciona. Por ejemplo, hay infecciones causadas por bacterias multirresistentes a antibióticos, y para los que la farmacopea no tiene nada con qué matarlas. En otras ocasiones el paciente responde mal al fármaco, se produce alergia o daño hepático o renal (que son los órganos encargados de depurar el organismo de esos compuestos) que pueden poner la vida en compromiso. O bien la infección está tan extendida que los antibióticos ya no impiden el avance de la misma.

Como se puede el tema es complejo, con muchos efectos colaterales. Nada es simple y no hay dos paciente iguales. Y ante el grave problema de las enfermedades incurables queda la investigación, buscar las causas de la enfermedad y sustancias o tratamientos que la eliminen. Pero precisamente este es el terreno abonado para la pseudomedicina. Este agujero de conocimiento es aprovechado por otros “métodos alternativos”. En algunas ocasiones se hace con buena intención (aunque con resultados más que dudosos), con el fin de paliar el sufrimiento del paciente, pero en otras muchas se hace con malas artes, de forma desaprensiva, intentando sacar el máximo partido (económico por supuesto) a personas que ya tienen las defensas anímicas bajas y que, como es normal, se agarran al primer clavo ardiente que les prometa curación. Hay tratamientos experimentales que tampoco son una panacea, pero que tienen una gran diferencia con estos pseudotratamientos. Quien entra en un tratamiento de ese tipo conoce bien que tiene muchas posibilidades de que no salga bien, ya que en la mayoría de los casos es un tiro al aire, bien fundamentado en los aspectos teóricos, pero sin conocer aún como funcionará en los pacientes. Sin embargo los pseudotratamientos muchas veces, y de manera canallesca prometen la curación, cuando ésta, como ellos bien certifican y callan, requiere mucho más que la fe del paciente. Si todo se curara por cuestión de fe bastaría con unas sesiones de hipnosis y fármacos que indujeran estados de pensamiento positivo de la mente.

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(2) La llamada medicina paliativa. Su misión es eliminar los síntomas, si bien no cura la enfermedad. También cubre una amplia gama; hay tratamientos paliativos para eliminar los efectos de un simple catarro (rinitis, dolores de cabeza o musculares, tos…) hasta que permiten sofocar los dolores provocados por golpes, roturas óseas o tumores. Algunos amantes de la “medicina natural” critican estas prácticas ya que “la industria farmacéutica se está enriqueciendo con estos medicamentos”, olvidando que estas sustancias son pedidas por los propios enfermos. Es cierto que un paracetamol no elimina la gripe, pero sí el dolor de cabeza asociado, y la enfermedad se hace más llevadera con menos dolores o menos fiebre. También se critica que el beneficio que se obtiene en comparación con el riesgo que se sufre al ingerir un fármaco. Pero de nuevo se olvidan de dos cosas: (i) los efectos secundarios en la mayoría de los casos son muy pequeños, y por eso está permitida su venta y (ii) es el paciente el que valora los pros y los contras y elige libremente si tomarlos o no. Cumpliendo el primer punto, la seguridad del medicamento, el punto 2 hay que dejarlo a la libertad del paciente.

La medicina paliativa ha derivado también hacia problemas éticos cuando se trata de eliminar dolores de gran calibre en enfermos terminales, lo que implica que las dosis a emplear son cercanas a las que producen alta toxicidad, pero eso es un tema que merece un post en sí mismo y no es objetivo de este artículo.

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(3) La tercera y última que voy a considerar es la medicina preventiva. En este caso la finalidad es evitar que la enfermedad aparezca. Es quizás la que esté más en desarrollo y la que recibe menos críticas (en principio). Hay una regla de salud que en la mayoría de los casos es muy difícil de cumplir: hay que mantener un sistema de vida lo más saludable posible. Eso incluye alimentación equilibrada sin excesos de grasas, ejercicio moderado, no consumir ni bebida alcohólicas, ni tabaco, ni drogas en general, dormir un número de horas adecuado, evitar el estrés, vivir en zonas de aire saludable, etc, etc. Supongo que al ir leyendo el listado habréis dicho, pues esto o aquello no lo hago yo. Y este listado es claramente para el primer mundo, en el tercer mundo eso es una quimera. Incluso en el primer mundo el trabajo de cada día rompe los hábitos saludables, el que no tiene estrés se expone a situaciones de riesgo o a sustancias tóxicas, o apenas tiene las horas de descanso adecuado. Todo ello a la larga pasa factura. Pero no por ello la medicina preventiva debe de intentarlo, es su obligación. Sobre todo cuando aparecen los primeros síntomas de la enfermedad. Hay momentos en los que llega la toma de decisión vital: o hago ejercicio o al cuadradillo, dejas el tabaco o el enfisema ataca.

Pero aparte de las decisiones globales como las indicadas que son importantes para prevenir enfermedades pulmones, metabólicas (diabetes) o cardivasculares también contamos con herramientas preventivas para otro tipo de enfermedades. Así por ejemplo existen los chequeos, que nos examinan rutinariamente cada cierto tiempo para identificar carencias o bien enfermedades en sus primeros estadios. En general se trata de comprobar el estado de salud y corregir problemas, si éstos aparecen.

Por último y no menos importante dentro de la prevención nos encontramos las vacunas. Existen agentes patógenos para los que aún no tenemos cura. La mayoría de las infecciones víricas son incurables y muchas infecciones bacterianas son muy graves y no responden bien a los antibióticos. También existen otras vacunas como aquellas que actúan contra alergenos como el polen, que nos pueden librar de molestias primaverales o de ataques de asma, e incluso vacunas contra algunos tipos de tumores. La idea siempre es la misma: introducir un componente del agente potencialmente peligroso para que el sistema inmune fabrique anticuerpos contra él, de tal manera que cuando éste se presente el cuerpo produzca anticuerpos que lo bloqueen. En este artículo encontraréis información útil sobre las vacunas.

En estos momentos disponemos de muchas vacunas en el mercado, afortunadamente. La viruela, enfermedad provocada por un virus que ha matado a millones de personas en el planeta, desapareció de la faz de la Tierra gracias a las campañas de vacunación. Otras enfermedades víricas han sido frenadas con campañas de vacunación similares como por ejemplo la polio, el sarampión, la varicela, paperas, rubeola, etc. Algunas de estas enfermedades parecen poco importantes, y son leves en niños, aunque siempre hay complicaciones y algunos niños mueren o quedan con secuelas. Y esas mismas enfermedades en adultos pueden ser serias, por las altas fiebres que provocan o llegando a producir la esterilidad masculina, como en el caso de las paperas. Un virus que nos visita cada año, causando entre 250.000 y 500.000 muertes al año, especialmente entre personas de más de 60 años, es el de la gripe. Cada año se dispone de la vacuna estacional, que salva muchas vidas. Algunas variantes de ese virus son bien conocidas por su peligrosidad, tal y como nos lo ha mostrado la historia. Quizás la más conocida es una variante del virus H1N1 que provocó en 1918 la llamada “gripe española” que mató a más de 50 millones de personas en el mundo. Pero siendo esa la más trágica, otros también han causado estragos, como una variante del virus H2N2 que en la década de los 60 del pasado siglo mató en Hong Kong a 47.000 personas, y después se extendió por el planeta matando a más de 2 millones de personas. La efectividad de la vacuna está más que demostrada, se asocia a una reducción en la mortalidad de un 50% en personas de riesgo sanitario, que son las que se recomienda vacunar preferentemente.

También se han desarrollado vacunas contra bacterias o componentes de éstas. ¿Por qué se hace, si ya contamos con antibióticos contra ellas? Pues por varios motivos; en primer lugar porque algunas bacterias no son especialmente peligrosas, pero producen toxinas letales. Es el caso del tétano. La bacteria Clostridium tetanii por sí sola no mata, pero su toxina ataca el sistema nervioso matando al paciente. Es por ello por lo que se precisa anticuerpos contra esa toxina. Además algunas cepas bacterianas resisten muy bien los antibióticos e incluso las sensibles pueden provocar graves daños. Así algunas cepas de neumococo que producen meningitis, en el 35% de los casos dejan graves secuelas neurológicas, a pesar de los antibióticos usados para erradicar la bacteria. Tener una vacuna efectiva en esos casos sería estupendo, por eso se está investigando para producirla.

Todavía no alcanzo a entender cómo un paciente hace caso a su médico cuando le recomienda dieta y ejercicio para tratar su hipertensión, pero luego se niegan a vacunarse contra un patógeno que puede poder su vida en peligro. Incluso algunos se niegan a reconocer que las vacunas sirvan para algo, negándolo con la misma contundencia con la que los creacionistas niegan la evolución (curiosamente algunos negacionistas de la vacunas son también creacionistas).

La medicina dispone de una vacuna contra la rabia, enfermedad provocada por un virus que mata con un 100% de eficacia (prácticamente es el único caso en que esto es así). Me gustaría saber si alguna persona que se opone a las vacunas es mordida por un perro, una ardilla o cualquier otro animal enfermo de rabia también se negarían a vacunarse. Si el virus ha pasado a su cuerpo, y no se inocula la vacuna en unos pocos días se produce una muerte atroz con un 100% de posibilidades. Eso ya lo sabía Pasteur y fue lo que le motivó para producir la vacuna que ensayó a un niño desahuciado.

Dentro de la medicina preventiva también se encuentra una farmacopea que tiende a ayudar a los supuestos estados carenciales, momentos de “bajón” de defensas, de glóbulos rojos, de hierro, etc. Hay toda una serie de complejos vitamínicos en el mercado para estas situaciones que no requieren de receta médica, ya que se supone que son simples suplementos. Lo que me llama la atención es como la parafarmacia muchas veces critica estos productos, a la vez que ellos mismos llenan kilómetros de estanterías con supuestos complementos basados en hierbas, plantas, pólenes, jaleas reales, etc., que no dejan de ser complejos vitamínicos y complementos, sólo que disfrazados con otro nombre. De nuevo la crítica viene para hacerse con una cuota de mercado.

Hasta aquí algunas de las estrategias médica existentes para tratar enfermedades. Para que una persona pueda ejercer la profesión y manejarse perfectamente en ellas tiene que realizar unos estudios universitarios de 5-6 años, más otros 3 de especialidad. Para que una sustancia pueda ser aprobada como fármaco para entrar a formar parte de una se estas divisiones ha de pasar toda una serie de exhaustivos controles. Y para que un investigador tenga la capacidad de diseñar nuevas terapias efectivas tiene que obtener una licenciatura de 4-5 años, un doctorado de 4 años y algunas estancias posdoctorales por una media de otros 5 años.

¿Qué rigor y profesionalidad ofrece a cambio las “terapias alternativas”?, ¿qué controles pasan los productos que ofrecen?, ¿qué titulaciones son requeridas para ponerse delante del paciente y ofrecerle tratamiento con garantías?. El problema que tienen delante esas terapia es el mismo que el tiene la medicina, la enfermedad. La medicina detalla claramente como responder en cada caso, sólo hay que ir a los tratados de medicina y las revistas científicas para comprobarlo. Espero que los seguidores de la “medicina alternativa” nos digáis como responde ésta y con qué cuenta para tratar la enfermedad. Es vuestro turno.

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