La Ciencia y sus Demonios

Reconstrucción de un barco vikingo

Supongo que la mayoría de vosotros habréis leído en la prensa la noticia del descubrimiento de ADN mitocondrial amerindio en una pequeña parte de la población islandesa actual.

Como suele suceder en estos casos, los medios de difusión han tratado el tema de un modo muy desigual. Algunos bastante bien, otros con cierta confusión, y otros simplemente cayendo en el disparate. Pero en esta ocasión la noticia es lo suficientemente interesante como para dedicarle un post en sí misma, en lugar de distraer nuestra atención criticando los titulares periodísticos de siempre.

Es fascinante que un trozo de ADN cuya humilde función es controlar el funcionamiento de un pequeño orgánulo celular pueda contarnos cosas sobre los orígenes históricos de las personas que portan una determinada variedad del mismo. Una historia sobre sus antepasados grabada en caracteres moleculares que los propios portadores ignoran.

Sí, es un tema fascinante, pero no debemos dejar que esa fascinación haga que nuestra imaginación se desboque. En este caso, como en cualquier otra investigación, lo fundamental es saber distinguir los hechos de las hipótesis. Así que vamos a empezar con los primeros.

.

1. Los hechos. El contexto de la investigación.

.

Islandia es un pequeño país nórdico cuya pequeña población (320.000 habitantes), el tradicional aislamiento histórico y la optimidad actual de medios (en estructura sanitaria y bases de datos)  lo hacen ideal para estudios genéticos globales que abarquen a toda la población.

La Historia comenzó en 1998, cuando el Parlamento islandés aprobó un proyecto de ley que permitía la creación de una base de datos con el historial médico, genealógico y genético de todos los islandeses. El objetivo era hacer un seguimiento genético global de las enfermedades que permitiera investigar los componentes hereditarios de las mismas.

Islandia pasó a conocerse como la isla de la génetica.

La empresa farmacéutica neoyorkina Decode Genetics se estableció en Reykjavik y pasó a liderar un proyecto de investigación internacional en el que entre otros participaba también el CSIC español, con científicos de la talla de Carles Lalueza-Fox (investigador del Instituto de Biología Evolutiva). Se recopilaron datos genéticos, médicos y familiares de la totalidad de la población, y también de sus antepasados, hasta compilar una base de datos gigantesca  («el libro de los islandeses») donde estaban registrados aproximadamente el 80% de las personas que habían vivido en la isla en cualquier momento de su historia.

Un 80% es un porcentaje que a priori pudiera parecer inverosímil, si no tuviéramos en cuenta que la colonización de la isla comenzó en una fecha tan tardía como el 874 D.C., y que la población ha sido siempre muy escasa. La gran mayoría de los islandeses de todos los tiempos ha habitado la isla en las 2 últimas centurias, donde contamos con registros genealógicos completos y fiables.

Mapa de Islandia. Crédito: Wikipedia.

.

320.000 individuos cercanamente emparentados que forman una población relativamente homogénea desde un punto de vista genético (desde la primera oleada colonizadora noruega en la Edad Media nunca ha habido un volumen de emigrantes que pudiera ser considerable procedente del exterior, hasta tiempos muy recientes), pero que a la vez padecen las mismas enfermedades que el resto de los europeos y que están dispuestos a cederte todos sus datos personales en bloque. Un marco de trabajo perfecto para la investigación.

Por supuesto, las dudas éticas se hicieron notar desde el primer momento. ¿Todos los datos genéticos de la población de un país en manos de una empresa privada? (y además farmacéutica!!!).  Cabría añadir que un experimento así solo es posible en una sociedad realmente avanzada, con un grado de madurez y responsabilidad social elevadísimo. En Islandia sólo el 7% de la población se negó expresamente a participar en el proyecto. No me imagino intentar hacer nada parecido en España… Pero, en fin, en el caso islandés las legítimas dudas éticas pasaron a ocupar pronto un segundo plano, en cuanto se empezaron a hacer públicos los primeros descubrimientos sobre predisposición genética a padecer enfermedades cardiovasculares, artrosis o Alzheimer.

Los descubrimientos continuaron. El de la predisposición genética al tabaquismo y su engranaje molecular llegó a ser publicado en Nature.

Y en esas andaban nuestros investigadores, cuando de repente descubrieron algo extraño: El linaje de ADN mitocondrial C1e estaba presente en la población islandesa.

.

2. Los hechos. Un linaje sorprendente.

.

El descubrimiento tuvo lugar en el 2.006, y en aquel entonces eran solo 4 personas las identificadas como portadoras de ese ADN. A partir de entonces transcurrieron 4 años de paciente investigación en los cuales se fue ampliando poco a poco la información disponible (el trabajo duro, la discrección y una metodología rigurosa son algo inherente a la Ciencia; es lo que la distingue de las magufadas). Sólo al cabo de esos 4 años se hicieron públicos los resultados de la investigación en la revista Journal of Physical Anthropology. El artículo está firmado por 6 investigadores, entre los cuales se encuentran los españoles Federico Sánchez-Quinto y Carles Lalueza-Fox. Y los hechos que se desprenden del estudio son los siguientes:

• Hay 80 personas en Islandia cuyo ADN mitocondrial se encuadra en el linaje C1e, del haplogrupo C1. Es un tipo de ADN que sólo se encuentra en las poblaciones amerindias y en algunos nativos del Este de Asia.

• Esas 80 personas están emparentadas entre sí, y se puede rastrear su genealogía hasta llegar a un grupo de 4 antepasados que vivieron entre los años 1710 y 1740 en la isla.

• El ADN mitocondrial se transmite exclusivamente por línea femenina. Se hereda sólo de la madre. Por tanto, esos 4 antepasados eran mujeres, y a su vez compartían un antepasado común, también mujer, relativamente cercano.

• Las 4 mujeres identificadas en el s.XVIII como portadoras de ese ADN vivían todas en la misma zona: al Sur de la isla, cerca del enorme glaciar Vatnajökull.

.

Hasta aquí, y solo hasta aquí, los hechos. Veamos ahora las hipótesis.

.

3. Las hipótesis. La hipótesis explicativa de los investigadores.

.

En base a los hechos precedentes, el equipo investigador deduce que la primera mujer portadora de ese ADN era una india nativa americana que llegó a la isla en la época de Leif Eriksson, en pleno sXI, coincidiendo con el llamado «primer descubrimiento de América» por los vikingos. Sus razones para esta hipótesis son que la isla estuvo prácticamente aislada del mundo exterior antes del s.XVIII y que los únicos contactos directos documentados entre islandeses (colonos de Groenlandia) y amerindios tuvieron lugar justamente en esa fecha.

Una deducción de ese tipo nunca se puede asegurar al 100%, y los propios investigadores ponen un interrogante en el  título que encabeza su estudio: «Haplogroup C1 found in Icelanders: evidence of pre-columbian contact?» Pero por la navaja de Ockham consideran que es la hipótesis más probable.

Los viajes vikingos a América en el s.XI no solo están bien documentados, sino que hoy día se consideran un hecho contrastado por la Arqueología. En el yacimiento de L´anse aux Meadows  (Terranova, Canadá) nos encontramos con un asentamiento de 8 viviendas con cultura material vikinga, datado en el s.XI.

Viajes vikingos en el Atlántico Norte. Crédito: «Atlas The Times de las grandes exploraciones».

.

Podemos coincidir, pues, con los investigadores en que su hipótesis (=una nativa  americana fue raptada por los vikingos en el s.XI y acabó dejando su descendencia en un rincón al sur de Islandia) es la más probable, pero… ¿En qué grado de probabilidad? Para estimarlo tendríamos que ver cuáles son las hipótesis alternativas.

.

4. Las hipótesis. Hipótesis alternativas.

.

• 4.1: Un ADN de origen asiático. Es muy improbable, pero no imposible. El haplogrupo C1 se encuentra en Japón y Siberia. En el s.XVI algún navío portugués pudo traer a Europa alguna nativa japonesa que acabara dejando sus genes en Islandia. El problema es que es una explicación demasiado rocambolesca, y sin ningún indicio de que haya podido ser así.

Mapa de las migraciones humanas y haplotipos de ADN mitocontrial. Credito:Wikipedia.

.

• 4.2: ADN como sustrato de una posible colonización amerindia de Islandia previa a la llegada de los vikingos. Prácticamente podemos descartar esta hipótesis. No tiene ningún apoyo arqueológico, y además las sagas nos dicen que al llegar al Islandia los únicos restos de ocupación previa que encontraron los vikingos noruegos que la colonizaron fueron los de monjes irlandeses que acudían a la isla como retiro espiritual. Si hubieran encontrado un pueblo extraño, lo habrían constatado (como lo hicieron en el caso de América o con la llegada de los esquimales a Groenlandia).

• 4.3: ADN de una mujer americana raptada por los vikingos en cualquier otro momento de la Edad Media. Tampoco es imposible. Hay leyendas de que los vikingos groenlandeses se abastecían habitualmente de madera en Markland (Labrador, Canadá). Pero también sabemos que la máxima intensidad de los contactos tuvo lugar en el s.XI, y que a partir de ese momento decrecen en el tiempo al mismo tiempo que las colonias de Groenlandia languidecen hasta su desaparición final a mediados del s.XV.

• 4.4: Llegada del ADN a Islandia por medio de una mujer americana que fuera a la deriva en un bote cruzando el océano. Tampoco es imposible, pero sí muy improbable. Son 2.500 Km de travesía en condiciones climáticas durísimas. Es muy difícil imaginar que alguien pudiera sobrevivir a ese viaje sin estar preparado.

• 4.5: Llegada del ADN amerindio a Islandia a través de algún barco europeo que llegara a la isla portando nativos en algún momento del periodo 1492-1700. Esta sí que es una hipótesis en la cual merecería la pena profundizar. Desde el primer momento la actividad de los exploradores europeos en el área fue bastante intensa. Veamos por ejemplo el mapa de los viajes portugueses en esa zona en los años 1.500-1.502.

.

Primeras exploraciones portuguesas en el Atlántico Norte. Crédito: Atlas The Times de las grandes exploraciones.

.

En el año 1.501, 50 indios de Terranova fueron llevados hasta Lisboa. Fueron los primeros, pero es de suponer que no fueran los únicos. En 1.506 los portugueses establecieron una pesquería en Terranova, y en 1.520 Joao Fagundes fundó una colonia portuguesa en la Isla del Cabo Bretón (Canadá). Fueron asentamientos breves, pero como hemos visto generaron un tráfico de personas notable. Veamos ahora el mapa de las primeras exploraciones inglesas en la zona.

Primeras exploraciones inglesas en el Atlántico Norte. Crédito: Atlas The Times de las grandes exploraciones.

.

Las rutas de retorno, lógicamente están algo más al Norte que las portuguesas, y seguirían subiendo más al Norte en los siglos siguientes con la fundación de colonias francesas permanentes en Canadá y las numerosas expediciones que siguieron en busca del paso del Noroeste (circunnavegando Canadá por el Norte en busca de una ruta directa a Asia).

El quid de la cuestión estriba en el sistema de vientos y corrientes predominantes de esta zona (en concreto, la corriente Noratlántica y los vientos del Oeste) , que van directamente desde Terranova hasta Islandia. Hay muchas probabilidades de que un barco en problemas que saliera de Terranova pudiera terminar recalando en Islandia si nos fijamos en ese sistema. Y no era infrecuente que algunos de esos barcos transportaran esclavos indios, como ya hemos visto. Alguno de ellos bien pudo acabar sus días en la isla como pago por suministros o reparaciones.

Islandia estaba relativamente aislada del mundo exterior, pero no incomunicada, ni muchísimo menos (Cristobal Colón afirma haberla visitado h.1477). Las rutas comerciales que comunicaban Europa con Canadá pasaban relativamente cerca, y las corrientes predominantes podrían llevar a la isla a cualquier navío que se encontrara en dificultades para poder seguir su rumbo (por ejemplo si era desarbolado por una tormenta).

¿ADN amerindio traído por los primeros exploradores del continente en la Edad Moderna o testigo de tiempos anteriores que se remontan a la era vikinga? A mi juicio, y si tenemos en cuenta el número de viajes, la hipótesis de un origen post-colombino es una hipótesis igualmente de probable que la aportada por el equipo investigador. Y, en definitiva, habría que profundizar bastante más en la investigación antes de poder decantarnos por una de ellas.

.

5. Futuras directrices de la investigación.

.

Una hipótesis, por probable que parezca, no es un hecho. Los investigadores son conscientes de ello (aunque buena parte de la prensa, no). Por eso la investigación no está cerrada, y ya están marcados los siguientes objetivos de la misma.

El primero y más obvio es la comparación de la variedad de ADN mitocondrial C1 encontrada con los linajes de C1 existentes en la actualidad. De momento, la primera sorpresa es que no coincide con ninguno de ellos, y ha habido que crear un linaje nuevo para catalogarla, el C1e. Esto en cierto modo debilita la hipótesis vikinga, puesto que si el asentamiento vikingo estaba en Terranova lo esperado hubiera sido encontrar ADN mitocondrial Beothuk. Los Beothuk se extinguieron en 1.829. Eran la etnia nativa de Terranova, y habían vivido aislados en esa isla hasta la llegada de los europeos. Nunca fueron demasiado numerosos (entre 500 y 700 personas) y el impacto fue fatal.

Retrato de Demasduit, una de las últimas mujeres Beothuk, 1819. Crédito:Wikipedia.

Afortunadamente contamos con muestras de su ADN, muestras que hace tan solo 3 años permitieron concluir que los Beothuk eran un grupo emparentado con sus vecinos Micmac, y por tanto miembros del grupo Algonquino. En cambio, ningún tipo de parentesco similar ha podido concluirse con el ADN mitocondrial amerindio islandés. Una línea de investigación estaría en seguir haciendo comparaciones con otros grupos amerindios menos conocidos (o a priori menos probables como fuente de origen). Y la siguiente línea de investigación estaría en los análisis de ADN nuclear, con estudios bastante más complejos.
.
Entradas relacionadas:

• El cromañón que descubrió el efecto Venturi

• Malta. Los templos de una religión megalítica anterior a Adán

• Los irreductibles de North Sentinel Island. La sociedad humana más aislada del planeta

• Muere el último miembro de una tribu y, con él, una lengua y una cultura

• Las murallas de Jericó y el fundamentalismo

• Nuestra serie: El Huerto Evolutivo