La Ciencia y sus Demonios

Mono Lake, California

Ha sido una de las conversaciones del día en ambientes científicos. Se han abierto todo tipo de especulaciones, desde las más racionales a las más disparatadas. Todo ello a raíz de una rueda de prensa convocada por la NASA para exponer “un gran descubrimiento en el mundo de la exobiología”. ¿Un nuevo microorganismo extraterrestre, indicios de vida en Titán, un fósil en Marte…? Las quinielas se han ido rellenando poco a poco.

Finalmente parece ser que la noticia no nos lleva fuera de nuestro planeta sino que está relacionado con el descubrimiento de una forma de vida en la Tierra que rompe moldes. En un lago californiano se ha encontrado un grupo de bacterias que son capaces de vivir sin fósforo. Para los que no estéis familiarizados con la bioquímica de los seres vivos esto quizás no os resulte muy llamativo, pero baste decir que todos los seres vivos descritos hasta la fecha contaban en su química con compuestos formados de la combinación de carbono, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. El fósforo además forma parte de muchas proteínas y sobre todo de las moléculas de la herencia: el ADN y el ARN. Encontrar un organismo que prescinda del fósforo significa estar ante la primera excepción de una regla que se consideraba inviolable, al menos entre las criaturas que pueblan la Tierra.

Parece que mañana será publicado en “Science” un artículo donde se describe una bacteria que han llamado GFAJ-1 que es capaz de emplear el arsénico como sustituto del fósforo en su bioquímica. La bacteria ha sido aislada en el Mono Lake de California, un lugar donde hace unos años ya se habían aislado microorganismos con la capacidad para respirar arsénico tal y como podéis leer aquí, y aquí. Llama la atención que el arsénico pueda sustituir al fósforo en moléculas como los ácidos nucleicos ya que ello implica una bioquímica completamente novedosa.

Como paradoja baste decir que el arsénico es muy tóxico para los inmensa mayoría de los organismo, por ejemplo en vertebrados si el fósforo de los huesos se sustituye por arsénico cambian las propiedades mecánicas del hueso (se vuelve más quebradizo), por otro lado si el arsénico sustituye al fósforo en el centro activo de muchas enzimas, se inhibe su actividad, y por otra parte al sustituir el fósforo en los ácidos nucleicos se producen mutaciones y la aparición de tumores. Por tanto, si existe una molécula de la herencia similar al DNA con arsénico en vez de fósforo en su esqueleto, el organismo que lo posea debería tener también enzimas que interactúan con éste de una forma completamente desconocida. Esto amplía el margen vital, permitiéndose la vida en zonas donde antes se pensaba que era imposible.

El descubrimiento ha sido realizado por Felisa Wolfe-Simon, Ariel Anbar y Paul Davies de la NASA. Estos autores han demostrado la capacidad de este microorganismo de emplear indistintamente el fósforo y el arsénico en su metabolismo, habilidad que según ellos pudieron ganar en las primeras etapas de formación de nuestro planeta.

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• ADDENDUM FINAL: Esta nota ha sido redactada a partir de informaciones que circulan en diferentes medios de comunicación que adelantan el contenido de la rueda de prensa de la NASA. Cuando tengamos acceso al artículo de “Science” haremos un análisis del mismo.

• ÚLTIMA HORA: Enlace a la nota de la NASA

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