La Ciencia y sus Demonios

Una de las características del conocimiento científico es que las incoherencias no encajan bien. No hay nada más motivador que unos datos contradictorios. El que distintos métodos arrojen resultados dispares incita a seguir trabajando en el tema hasta descubrir la incoherencia. Mientras tanto, nos limitaremos a afirmar que “el asunto no está claro”.

Quizá esa inseguridad de la ciencia causa en muchas personas ajenas al mundo científico una sensación de desconfianza, pero se trata de todo lo contrario: una garantía de no dar nada por sentado, y menos aún si alguna evidencia señala hacia otra dirección. Un nuevo descubrimiento no sólo tiene que estar apoyado en pruebas sólidas, sino que tiene que encajar con el resto de conocimientos relacionados (que no suelen ser pocos). Si no coincide, hay que comprender porqué; quizá sea necesario modificar las conclusiones o -por el contrario- alterar a la luz de los nuevos datos el corpus general de la disciplina. El caso es que los datos deben encajar, o seguiremos en un estado de provisionalidad que, por otro lado, es la situación más habitual en ciencia.

Leía hace un par de días, en un número atrasado de Investigación y Ciencia, un interesante ejemplo de este tipo de encaje de bolillos a largo plazo. Se trata de la evolución de las aves modernas o neornites, que incluyen la totalidad de aves actuales.

De arriba a abajo: Archaeopteryx, Jeholornis y Rahonavis.

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El controvertido origen de las aves modernas

Las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros hace unos 145 millones de años.  Archaeopteryx, Jeholornis y Rahonavis , entre otros, convivieron con los dinosaurios mientras éstos dominaban la Tierra. Estas aves primitivas presentaban mayores similitudes con velociraptores y troodones que con gorriones y vencejos: largas colas óseas, dientes afilados, dedos libres en las extremidades anteriores, pubis perpendicular a la pelvis, etc.

Por el contrario, todos los fósiles con características modernas eran posteriores a la extinción masiva que acabó con el resto de dinosaurios hace 65 millones de años. El origen y diversificación de los neornites se situó así inmediatamente después del cataclismo, siendo considerado como un claro ejemplo de radiación evolutiva en respuesta a la gran disponibilidad de nichos ecológicos desocupados tras la extinción masiva.

Sin embargo, el estable escenario comenzó a tambalearse a principios de los años 90 del pasado siglo, cuando comenzaron a aparecer resultados contradictorios desde el campo de la biología molecular. Utilizando relojes moleculares, los genéticos calcularon que la divergencia entre algunos grupos de aves modernas era anterior a la extinción cretácica. Es decir, los neornites debieron aparecer previamente al impacto del asteroide y la consecuente extinción de los dinosaurios.

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Primeras pruebas fósiles

Lógicamente, los nuevos datos fueron tomados con escepticismo por los paleontólogos, que seguían sin encontrar ningún fósil con características modernas anterior a los 65 millones de años de edad. A pesar de tal ausencia, las repetidas confirmaciones de la biología molecular con diferentes estirpes de aves actuales pesaban de tal manera que la paleontología comenzó a revisar fósiles recientemente descubiertos en busca de nuevos datos. El primer gran hallazgo lo supuso Teviornis, descrito en 2002 a partir de un ala fósil encontrada en Mongolia unos años antes y que presentaba una antigüedad de 70 millones de años, unos 5 m.a. anterior a la extinción cretácica (Kurochkin et al., 2002). Teviornis, representaba el primer neornite conocido, y encajaba con los recientes datos moleculares.

La segunda confirmación del origen cretáceo de las aves modernas vino poco después de la mano de un fósil hallado en la Antártida y que fue bautizado como Vegavis (Clarke et al, 2005). Vegavis es algo más reciente, de unos 66 a 68 m.a. de antigüedad, pero claramente anterior a la extinción cretácica. Además, el esqueleto es mucho más completo que Teviornis, lo que llevó a aceptar el origen cretácico de los neornites por la mayor parte de los especialistas.

Fósil y recreación artística de Vegavis

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Otros fósiles más incompletos han sido descritos como posibles neornites de hasta 100 millones de años de antigüedad, aunque al ser restos únicos y muy fragmentarios, no representan por sí mismos pruebas concluyentes.

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¿Y ahora qué?

Sin duda, la aparición de caracteres modernos en el cretácico puede hacer coincidir por fin los resultados paleontológicos con los moleculares, lo que provoca una enorme solidez a la hipótesis de la evolución neornite previa a la última extinción masiva. Sin embargo, esto abre un nuevo e interesante interrogante: ¿por qué sobrevivieron al cataclismo estas aves modernas mientras otras aves más primitivas, así como los pterosaurios se extinguían? Obviamente, el vuelo no pudo ser el carácter definitorio. Gareth Dike (2010) propone una hipótesis basada en los diferentes hábitos alimenticios: las aves modernas del cretácico pertenecen al grupo de los anseriformes, que viven en ambientes húmedos y suelen alimentarse de fuentes muy diversas. De hecho, los fósiles datados inmediatamente después de la extinción masiva pertenecen a este tipo de hábitats. Por el contrario, las aves primitivas han sido encontradas en hábitats mucho más diversos. Esto sugiere, según Dike, que la menor especialización alimenticia de los neornites cretácicos les permitió sobrevivir y adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales que siguieron a la catástrofe.

Se trata de una hipótesis muy prematura, como indica el propio autor, pero que sin duda abre una línea de investigación extremadamente apasionante. Esto es también una de las características de la ciencia: cuando aún no se ha acabado de responder una pregunta, aparece otra nueva aún más misteriosa.

Referencias

• Clarke, J.A., Tambussi, C.P., Noriega, J.I., Erickson, G.M. and Ketcham, R.A. (2005). Definitive fossil evidence for the extant avian radiation in the Cretaceous. Nature, 433: 305-308. DOI:10.1038/nature03150

• Dyke, G. (2010). El origen de las aves modernas. Investigación y Ciencia, 408:36-41.

• Kurochkin, Evgeny V., Dyke, Gareth J., Karhu, Alexandr A. (2002). A New Presbyornithid Bird (Aves, Anseriformes) from the Late Cretaceous of Southern Mongolia. American Museum Novitates. 2002, Number 3866, 11pp.

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