La Ciencia y sus Demonios

Cuando uno se lanza a la exploración de otros mundos, tal y como nuestra civilización está empezando a hacer, debe de ampliar su forma de pensar. Uno de los conceptos que todo el mundo cree tener claro es la diferencia entre vivo y muerto. Pero, ¿es eso realmente así?, ¿Realmente seríamos capaces de distinguir formas de vida completamente diferentes a las que vemos en nuestro planeta? No parece tan sencillo, sobre todo si tenemos en cuenta que muchos biólogos no se han puesto de acuerdo sobre si un virus es un ente vivo, y muchos bioquímicos discrepan a la hora de imaginar el primer organismo que pobló la Tierra al cual llamar “ser vivo”. Sin ir más lejos, ¿está vivo el ente que recorre este laberinto?

Se trata de una “simple” gota de aceite sobre una superficie acuosa, que vemos recorrer el laberinto de forma tan ágil como podría hacerlo un organismo nadador. Los lípidos son capaces de comportarse en ambientes acuáticos de una forma “curiosa” para un ente presuntamente inerte: son capaces de moverse, de captar otros lípidos que hayan en el entorno e incluso, bajo ciertas condiciones, duplicarse.

Estas propiedades son las que han llevado a algunos científicos a plantearse si los lípidos fueron uno de los primeros precursores de la vida. De hecho, el grupo de Martin Hanczyc de la Universidad Southern Denmark de Odense estudia la importancia de los lípidos y las gotas de aceite en la formación de entidades autorreplicativas. Hanczyc y sus colegas emplearon gotas de aceite de nitrobenceno. Para dotar de “metabolismo” a las gotas las colocaron en una solución acuosa muy alcalina (pH 12) y las alimentaron con ácido oleico anhídrido, que se convierte en oleico al tocar el agua. Esta reacción baja el pH y genera una tensión superficial que ocasiona el movimiento autónomo de la gota de aceite (tal y como se observa en el vídeo). La convección dentro de la gota lleva más anhídrido oleico hacia la superficie.

De esta forma las gotas pueden “sensar” el ambiente en el que se encuentran, moviéndose a través de un gradiente de pH buscando el mayor pH posible. Y colocando más gotas de aceite en el medio, éstas pueden ser absorbidas con el movimiento, lo que genera “gotas inmortales, mientras la “alimentes” se siguen moviendo”•Hanczyc afirma que “si un pre-requisito para definir vida es la falta de equilibrio, entonces este modelo podría ser considerado como una forma primitiva de vida”.

Para profundizar en el estudio de la Tierra abiótica, Hanczyc está generando gotas de aceite con moléculas que podrían haber formado parte de la Tierra primitiva: una mezcla de alcanos simples, mezclándolas con algunos compuestos orgánicos simples como el cianuro, que puede reaccionar para formar aminoácidos simples y bases nitrogenadas.

Los bioquímicos se muestran escépticos del trabajo de Hanczyc. Phillip Holliger del Laboratorio de Biología Molecular de Cambrigde, afirma que se precisa de información genética u otra molécula compleja junto con estos lípidos. “Se precisa de un software dentro de ese hardware”. Hanczyc discrepa y afirma que “se pueden alcanzar suficiente complejidad con estas estructuras, es cierto que no hay RNA ni DNA, pero se puede alcanzar la suficiente información en estos sistemas químicos para que se perpetúen”.

Referencias:

– Hanczyc, M. M. y col.(2007) J. Am. Chem. Soc. 129: 9386-9391
– Toyota, T. y col. (2009). J. Am Chem. Soc. 131: 5012-5013
– Attwater, J. y col.(2010) Nature Communications doi:10.1038/ncomms1076.
– Marchant, J. (2011) Oil droplets mimic early life Nature doi:10.1038/news.2011.118