La Ciencia y sus Demonios

Imagen de Vesta obtenida por la sonda Dawn el pasado 9 de julio (Créditos: NASA)

Tras casi cuatro años de viaje, la sonda espacial Dawn alcanzó el pasado 15 de julio la órbita de Vesta, el segundo cuerpo con más masa del cinturón principal de asteroides y el tercero en tamaño.

Con este hito, Dawn se ha convertido en la primera nave espacial humana que ha entrado en órbita alrededor de un cuerpo del vasto conjunto de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Dawn fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, con la ambiciosa misión de estudiar dos grandes objetos del cinturón de asteroides: Vesta y Ceres. El pasado 15 de julio, alcanzó su primer objetivo, que rondará hasta que el próximo año parta al encuentro del único planeta enano del cinturón.

El cinturon principal de asteroides es un conjunto de miles de cuerpos situados en una amplia región del Sistema Solar entre Marte y Júpiter. Aunque en tiempos se consideró la posibilidad de que procedieran de un quinto planeta destruido por un catastrófico impacto, hoy sabemos que en realidad constituyen los materiales originales de un planeta que nunca se formó.

Comparación de tamaño entre Ceres, la Tierra y la Luna (créditos NASA)

Procedente de las primeras etapas del Sistema Solar, el material situado en esta región del espacio no alcanzó a formar un planeta debido a las perturbaciones gravitacionales provocadas por el vecino y gigantesco Júpiter, que impidieron la agregación de los pequeños planetesimales en un cuerpo lo suficientemente grande.

Únicamente un objeto consiguió formarse y permanecer en órbita hasta nuestros días como para ser considerado un «planeta enano»; se trata de Ceres, el segundo objetivo de la nave espacial Dawn. Ceres es un cuerpo de 950 kilómetros de diámetro, que era considerado como el mayor asteroide del cinturón principal hasta que la Unión Astronómica Internacional lo elevó a la categoría de planeta enano en 2006, equiparándose a Plutón, Eiris, Makemake y Haumea, todos ellos en los confines del Sistema Solar. Por su parte, Vesta es el tercer cuerpo en tamaño del cinturón principal, con unos 530 km de diámetro que únicamente superan el propio Ceres y, por poco, el asteroide Palas.

La mayor parte del resto de asteroides  son, sin embargo, mucho más pequeños. Solamente entre 100 y 200 cuerpos superan los 100 km de diámetro, mientras que cientos de miles pueden encontrarse entre 1,5 y 15 km. El número de objetos menores es prácticamente incalculable, pero su número puede alcanzar los varios millones de objetos.

El interés de estudiar los asteroides del cinturón principal (llamado así para distinguirlo de otras agrupaciones de objetos como el cinturón de Kuiper) es doble: por un lado suponen valiosos testigos de los orígenes del Sistema Solar, que pueden ayudar a comprender cómo se formó y cuáles fueron sus comienzos. Por otro lado, la posibilidad de que algunos de estos objetos se precipiten hacia la Tierra supone una importante justificación para su estudio.

Esquema del cinturón de asteroides (Créditos: NASA)

Cabría pensar que una región como la descrita fuera un escenario infranqueable donde las colisiones catastróficas son constantes. Sin embargo, al encontrarse distribuidos en un volumen enorme de espacio (una extensión de unos 550 millones de kilómetros), las colisiones no resultan tan frecuentes como cabría esperar. No obstante, de vez en cuando se producen, así como alteraciones orbitales producidas por la gravedad joviana. Ambos fenómenos pueden sacar de su órbita a uno o varios asteroides que, generalmente, son expulsados fuera del Sistema Solar. Sólo en algunos casos se dirigen hacia el Sol, encontrando a la Tierra en su camino.

Gran parte de los meteoritos que alcanzan diariamente nuestro planeta provienen del cinturón de asteroides, aunque al tratarse de fragmentos de pequeño tamaño no representan peligro alguno para nosotros. La posibilidad de que un objeto lo suficientemente grande como para representar un problema serio resulta muy pequeña, pero sin duda justifica el estudio de estos testigos de la formación de nuestro sistema planetario.