La Ciencia y sus Demonios

«La NASA encuentra los restos de una nave espacial en la cara oculta de la Luna«.

De esta guisa titulaban diferentes medios de comunicación la noticia aparecida hace unos días sobre un sorprendente descubrimiento de la sonda lunar LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), de la NASA.

Sin lugar a dudas, y como buen ejemplo de ética periodística, la frase es lo suficientemente ambigua como para que al leerla nos imaginemos poco menos que el hallazgo de un OVNI en la cara oculta de nuestro satélite.

Hay que comenzar a leer la noticia para averiguar que la «nave espacial» supuestamente hallada sería la Lunar Orbiter 2, una sonda lanzada en 1966 para estudiar de cerca los posibles sitios de alunizaje del programa Apolo. Algo bastante menos espectuacular y ¿deliberadamente? olvidado en los sensacionalistas titulares.

Pero es que, además, no se ha encontrado nave alguna. Lo que ha fotografiado el LRO son los restos de un impacto sobre la superficie de la Luna (visibles en el centro de la fotografía). La disposición del material despedido en el impacto indica que se produjo por un objeto que colisionó con un ángulo muy cerrado, es decir, que se aproximó a la superficie lunar a partir de una órbita baja.

Esto indica que muy probablemente se tratara o bien de un pedazo de basura espacial o bien alguna sonda de las empleadas durante el programa Apolo, en la segunda mitad del siglo XX. Concretamente, las coordenadas del impacto (119,149ºE – 3,020ºN) coinciden con el lugar donde se calcula que se estrelló la Lunar Orbiter 2 en octubre de 1967: 119,1ºE – 3,0ºN.

Sin embargo, el impacto parece ser mucho mayor (alrededor de 85 metros de diámetro) que el que cabría esperar de una sonda de unos pocos metros de largo. Calcular el tamaño del cuerpo que impactó resulta, no obstante, tarea difícil, debido al ángulo de incidencia solar (apenas 12º) y a que el material eyectado puede extenderse mucho más allá del punto de colisión, falseando el diámetro real.

Como afirma la propia NASA, la verdad es que no podemos estar seguros de qué fue lo que produjo este impacto, si se trata de la Lunar Orbiter 2 o de una curiosa coincidencia. En cualquier caso la agencia espacial está programando nuevas exploraciones fotográficas de todo el área bajo mejores condiciones de iluminación para tratar de calcular el diámetro del cráter con mayor exactitud.

Fuente: NASA – LRO

Algunos de los sensacionalistas: ABC, Libertad Digital