La Ciencia y sus Demonios

Hasta hace poco tiempo, se pensaba que las aves modernas (neornites) se habían originado y diversificado después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno,  que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años. Ningún fósil anterior había sido hallado y todo parecía indicar que la gran cantidad de nichos disponibles que dejó el cataclismo fue aprovechado por las aves supervivientes. Sin embargo, los últimos descubrimientos moleculares y paleontológicos parecen mostrar lo contrario: las aves modernas habrían surgido con anterioridad a la gran extinción que marcó el límite K-Pg (ver: Aves, dinosaurios y coherencia).

Estas nuevas evidencias formularon a su vez nuevas preguntas: ¿Por qué sobrevivieron los neornites y no las aves más primitivas? ¿Fue el propio cataclismo el que produjo la extinción de éstas, o se trató de una sustitución progresiva?

En una publicación que apareció la pasada semana en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America), Nicholas R. Longrich y Daniel J. Field, de la Universidad de Yale y Tim Tokaryk, del Royal Saskatchewan Museum Fossil Research Station, aportan nuevas pruebas que indican que muy probablemente estas aves primitivas compartieron la misma suerte que los dinosaurios: una extinción masiva al final del Cretácico.

Hesperornis regalis, del Cretácico superior (95-65 m.a.)

Ya desde antes de los descubrimientos de neornites cretácicos, existía un importante debate en la comunidad científica sobre el efecto de la gran extinción en la evolución de las aves y, particularmente, sobre si los grupos arcaicos habían desaparecido gradualmente a lo largo del Cretácico o mantuvieron su diversidad hasta el final del período y perecieron en la gran extinción del K-Pg. La poca cantidad de fósiles del Cretácico tardío contribuyó de forma importante a mantener vivo este debate.

Longipteryx, del Cretácico inferior (120 m.a.)

Ahora, Longrich y sus colaboradores describen una avifauna muy diversa al final del Maastrichtiense (la última edad del Cretácico), en el oeste de Norteamérica. Según estos autores, tal diversidad tardía aporta evidencias definitivas que la persistencia de una amplia gama de aves arcaicas cerca de la frontera K-Pg. En el artículo mencionado se identifican un total de 17 especies, incluyendo 7 especies de aves arcaicas, ninguna de las cuales han sido encontradas con posterioridad al Cretácico. Su presencia en el Maastrichtiense supone, siempre según Longrich y colaboradores, una fuerte evidencia de una extinción vasiva de aves primitvas coincidente con el impacto del asteroide Chicxulub. La mayor parte de la avifauna descrita representa orniturosavanzados, pero sin que pudieran ser adscritos a las aves «modernas» o neornites.

Estos datos apuntan a que el asteroide que golpeó la hoy Península del Yucatán, configuró el futuro de todos los vertebrados terrestres: reptiles, mamíferos… y aves.

Referencias:

Nicholas R. Longrich, Tim Tokaryk and Daniel J. Field. 2011. Mass extinction of birds at the Cretaceous–Paleogene (K–Pg) boundary PNAS 108(37):15253-15257