La Ciencia y sus Demonios

A menudo criticamos la forma en la que los medios de comunicación tratan noticias relacionadas con la ciencia, en la firme convicción de que muchos enfoques erróneos o inexactos contribuyen en muchas ocasiones a confundir al público más que a informarlo. Nosotros no somos una excepción, y también se nos cuelan gazapos como a cualquier hijo de vecino. Por ello, tiramos la piedra pero no escondemos la mano, y animamos a nuestros lectores a criticar nuestras notas con el mismo ánimo y objetivo.

En este sentido, queremos iniciar con esta entrada una nueva serie que hemos titulado «Inexactitudes periodísticas» (por eso de ser políticamente correctos), aunque el primero de los casos que vamos a tratar no sea especialmente grave. No obstante, creemos que para escribir de fútbol en un medio de comunicación nacional, hay que saber de fútbol, y para escribir de zoología hay que saber zoología. Si nadie perdonaría a un periodista deportivo que afirmara que España solamente ha ganado una Eurocopa en 1964, nos vamos a permitir criticar el tratamiento periodístico de «La somareta de Montsant, el hallazgo de un insecto típico de Tarragona que se daba por perdido desde 1897«.

Los insectos rara vez ocupan un lugar relevante en los periódicos, ni siquiera en los suplementos de ciencia. Salvo las recurrentes historias sobre las picaduras de mosquitos en verano o la aparición de una nueva plaga devastadora (que suele quedarse en mera exageración), los hexápodos no suelen ser protagonistas de las noticias diarias.

Sin embargo, esta semana se ha multiplicado por los periódicos una nota de prensa sobre un curioso insecto: «Hallan un insecto típico de Tarragona que se daba por perdido desde 1897«, rezan los titulares. Para comprobar la repercusión (y copia literal de la nota de prensa), basta con introducir en Google la frase entrecomillada «un insecto que no se había podido fotografiar nunca y que se había dado por desaparecido en el último siglo«: casi 100 páginas reproducen la frase exacta, entre ellas los principales periódicos nacionales y los agregadores de noticias más visitados.

La nota explica que «Desde su descripción taxonómica (Navàs, 1899) no se había podido ni fotografiar ni grabar. Las únicas citas disponibles que se tenían eran de la primera década del siglo XX por parte del naturalista Joan Barat, y por ello hasta el momento se daba a la especie por desaparecida.»

Sin duda alguna, el descubrimiento realizado por técnicos del Servicio de Fauna del Parque Natural de la Sierra de Montsant (Tarragona) reviste una gran importancia, dado que representaría la confirmación de que una especie con muy baja presencia en la fauna ibérica aún sobrevive.

Serra de Montsant, Cataluña.

Ahora bien, la noticia presenta varias inexactitudes y carencias informativas que pueden inducir a la confusión. En primer lugar, la somereta de Montsant, Steropleurus panteli (Navás, 1899), pertenece a una familia de ortópteros, los Tettigoniidae, que posee 52 especies solamente en Cataluña, cinco de ellas pertenecientes al mismo género Steropleurus. El gran parecido con las especies próximas hace que sea muy difícil de identificar con seguridad por alguien que no sea un entomólogo especialista en el grupo (por ejemplo, uno de los caracteres diagnósticos son los dientes interno y terminal de los cercos). De esta forma, una noticia donde no se informa sobre quién y donde ha confirmado la identificación de la especie, no resulta totalmente de fiar; máxime cuando estamos acostumbrados a que cualquier acontecimiento de valor para la identidad autonómica o local de una comunidad o municipio sea tratada de forma, digamos, demasiado «alegre». Nos sentiríamos más seguros si la nota se acompañara de la correspondiente referencia a una publicación científica en la que se describa inequívocamente el hallazgo.

Por otro lado, dice el texto que S. panteli es «un insecto típico de Tarragona», pero raramente puede ser «típico» un animal que no conoce prácticamente nadie y del que, según sus propia versión, únicamente existían los dos ejemplares que capturó su descubridor, el Padre Longinos Navás, en 1899. Suponemos que aquí el buen periodista ha intentando traducir para el ignorante vulgo el término endémico, que se utiliza para referirse a una especie con una distribución reducida (y es que la somareta sólo se conoce de la Serra del Montsant, en Tarragona). No es necesario tomar a los lectores por analfabetos funcionales; típicos son los toros y la paella, Stenopterus panteli es un endemismo.

Seguimos con el apasionante relato sobre que tan raro insecto se creía extinto, dado que no se conocían citas desde la primera década del siglo XX, cuando fue encontrado por un naturalista llamado Joan Barat. Es cierto que este hecho aporta dramatismo e importancia a la historia, pero el Sr. Barat capturó su ejemplar en el año 2000 (Olmo-Vidal, 2002) y lo reseñó el mismo en una publicación de  2004 (Barat, 2004). La confusión en un palito (XX por XXI), aparte de atribuir una extraordinaria longevidad al buen entomólogo catalán, hace que la noticia tome un cariz más sensacionalista, y así se reafirman los medios en que «no se había vuelto a encontrar desde hace un siglo«. Sirva de atenuante, aunque imperdonable para todo aquel profesional de la comunicación que se supone contrasta ésta antes de publicarla, que las referencias a esta cita de 2000 son muy escasas y realizadas únicamente en publicaciones especializadas.

S. panteli macho. Sintipo. Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid

Por último, y a riesgo de ser tratado de excesivamente quisquilloso, la afirmación de que se trata de «un insecto que no se había podido fotografiar nunca», debería matizarse con «en libertad», dado que lógicamente existen imágenes de  los tipos de Navás.

Decíamos al principio que no se trata de un error excesivamente grave, dado que en caso de confirmarse representaría una constatación de que existe al menos una pequeña población de esta especie, lo que podría animar a la adopción de medidas para la protección de su entorno. Sin embargo, adornar la noticia a base de inexactitudes, datos erróneos o carencias de información no es hacerla  más llamativa ni divulgarla mejor, es engañar a los lectores, aunque sea de forma involuntaria. ¿O España solo ha ganado una Eurocopa?

Referencias

Barat, Joan. 2004. Descripción de Steropleurus eclipticus sp. n. (Orthoptera: Tettigoniidae: Ephippigerinae) del Sistema Ibérico, Zaragoza (España). Boln. S.E.A., nº 34 (2004) : 1 – 7.

Olmo-Vidal, J. M., 2002. Atlas dels Ortòpters de Catalunya/ Atlas de los Ortópteros de Cataluña/ Atlas of Orthoptera of Catalonia. CD-ROM.Generalitat de Catalunya. Departament de Mediambient. Barcelona. 460 p [versión en castellano]

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