La Ciencia y sus Demonios

Imagen tomada en la grabación de «El misterio de los cristales gigantes» y utilizada como portada en Geology en 2007

En el mundo de la cristalografía, es sabido que para tener unos buenos cristales es imprescindible que el proceso de nucleación sea perfecto. Es la base para un buen crecimiento cristalino. De la misma forma que los pequeños núcleos de ciencia básica son imprescindibles para sacar adelante la ciencia en España.  Justamente sobre ese tema, sobre la nucleación y formación de cristales, se ha publicado esta semana un artículo en Science. Y no sólo eso, es que el artículo se ha llevado la portada de la revista. Y es que los científicos son españoles. Y no trabajan en un supercentro, lo hacen en un laboratorio de Granada…

El Laboratorio de Estudios Cristalográficos (LEC) de Granada, lleva mucho tiempo especializándose en el estudio de la formación de cristales. Juan Manuel García Ruiz saltó a la prensa divulgativa hace un tiempo con un documental, El misterio de los cristales gigantes, dirigido por Javier Trueba. Pero en aquel momento nadie podría pensar que ahora, 10 años después de empezar las expediciones en busca de cristales, la portada de Science estaría dedicada al artículo en el que explican cómo se forman éstos.

En el artículo describen el proceso de forma muy detallada. En resumen, han conseguido observar cómo el yeso se convierte en bassanita, y la bassanita de nuevo en yeso. Como ellos mismos dicen en el artículo, de forma práctica, esto podría explicar cómo se forman los cristales gigantes como los de Naica, pero también podría explicar la acumulación de bassanita en enclaves de baja humedad, como por ejemplo en Marte (hace un tiempo se publicó un estudio que decía haber encontrado grandes cantidades de yeso en Marte, pero parte era bassanita).

Mediante varias técnicas diferentes, analizan la nucleación de los cristales de yeso. Durante el proceso, encuentran la formación de un intermediario, la famosa bassanita. El proceso industrial para la formación de bassanita implica el uso de grandes cantidades de energía para calentar el yeso, pero ellos lo que observan es que en la cristalización se produce de forma natural, sin necesidad de energía, pero que rápidamente vuelve a convertirse en yeso. El proceso se debe a la deshidratación natural, equivalente en cierta forma a la industrial provocada por las altas temperaturas. Existe por lo tanto un punto en la nucleación en el que la red cristalina se compacta y disminuye el tamaño de la partícula y la energía, que permite establecer el nexo de unión entre yeso y bassanita.

Por otra parte, hay que tener en cuenta las implicaciones industriales de los resultados publicados por el grupo de García-Ruiz. Cada año se extraen grandes cantidades de yeso para convertirlo en bassanita, proceso que es costoso, pero que con estos nuevos datos podría reducirse drásticamente. Y ya de forma más práctica, algo que nos afecta día a día, pensad en los depósitos de yeso de las tuberías…  Así tenemos un artículo de ciencia básica, que abre las puertas a un gran avance en la industria… ¿no eran eso lo que querían los que dan dinero a los científicos?

Microscopía electrónica del proceso de formación de la bassanita

Parece que la clave de todo está entonces en la formación de la bassanita, que según el trabajo, las empresas van a poder ahorrarse un montón en su fabricación, vamos a poder deshacernos de depósitos molestos, vamos a entender mejor lo que pasa en Marte… pero entonces ¿qué es la bassanita para que sea tan importante? Ni más ni menos que la escayola. Así que ahora pensad en la escayola del techo de vuestra casa, la escayola del brazo roto… y entenderéis por qué este artículo ha llegado a la portada de Science.

Eso sí, ahora vendrán los políticos y justificarán los recortes en ciencia diciendo que en España no se publican cosas en revistas con índice de impacto alto, y que la ciencia básica que se hace aquí no se puede aplicar a la industria…

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