Virus de la gripe

Finalmente, tras meses a vueltas, se publican los estudios sobre los mutantes de la gripe aviar. El primero de ellos ha sido publicado esta semana en Nature, el segundo será publicado en Science.

Por ahora sólo he podido leer el de Nature evidentemente, pero hay cosas que llaman la atención en el trabajo. Como es obvio, no han utilizado humanos. Lo más parecido a un humano que han usado es un hurón, que es el animal que se suele usar para modelos de gripe, así que los propios autores reconocen que no saben si dichas mutaciones darían lugar a un virus que pudiese transmitirse entre humanos. Además, todas los cambios son en la hemaglutinina (que es la parte del virus que le confiere la especificidad de hospedador), y al final del trabajo hacen pruebas con tratamientos disponibles hoy en día, demostrando que su virus se podría controlar con, al menos, una vacuna y un antiviral que se comercializan hoy en día (ojo, no han dicho si han probado más, dicen que han probado estos dos y funcionan). Y en la última frase reconocen, humildemente, que si la gripe aviar mutase y fuese transmisible entre humanos, no necesariamente tendría que adquirir las mutaciones que ellos han provocado en el laboratorio, pero que un mayor conocimiento de éstas, puede ayudar a combatir otras.

Desde mi punto de vista, el trabajo está muy bien, es muy detallado, no tiene lagunas (o no demasiado grandes). Por supuesto, habrá que esperar a leer el otro en Science, pero dudo que los dos juntos vayan a ser la bomba de relojería que los medios de comunicación anunciaban.

¿Por qué tanto miedo? Hace un par de semanas, en El País si no me equivoco, se publicaba una noticia explicando algo así como «está de moda convertir tu casa en un laboratorio y con estudios como el de la gripe se les enseñaría a estos pseudoinvestigadores como crear un virus mortal». ¿En serio? Tras haber leído detalladamente los métodos utilizados en este trabajo, dudo mucho que cualquier aficcionado pueda repetirlos en su cocina. Incluso dudo mucho que cualquier aficcionado pudiera repetirlos en su laboratorio de bioseguridad. Hacen falta años de experiencia para hacer esos experimentos y que salgan.

Por otra parte, tenemos el problema de la censura. ¿Qué se consigue bloqueando la publicación de un paper? No dudo que hace muchos, muchos años, con eso se pudiese frenar el conocimiento, pero hoy en día ya no. Voy a usarme a mi misma como ejemplo: echando cuentas, los resultados de un paper que todavía no está publicado, creo que los conocen unas 5000 personas. Y desde luego, no estamos hablando de un trabajo como este ni de lejos. Ambos grupos (el del Nature y el del Science) habrán presentado resultados parciales antes: congresos, charlas, posters, reuniones de grupo, mails con colegas, etc etc. Probablemente en su entorno científico, gente especializada en ese tema, casi todo el mundo conocía parte del trabajo ya. ¿Qué se conseguía bloqueando la publicación? Sí, por supuesto, que los yihadistas no tengan acceso para crear un supervirus y atacar con una bomba biológica EEUU… y otras teorías conspiranoicas.

Modelo en el que se representan las mutaciones en el virus.
Fuente: Nature

La situación de paranoia con estas cosas se nos va de las manos. Cada día es más difícil colaborar con otros laboratorios. Enviarle una muestra a tus colegas en otro país se está convirtiendo en algo imposible, y somos los propios científicos los que tenemos que recurrir a métodos alternativos para enviar las muestras. Sería mucho más seguro si se pudiera enviar el paquete de toda la vida, especificando perfectamente que hay dentro para que el funcionario de aduanas tenga cuidado, pero si haces eso, puedes estar seguro de que tu muestra (que te ha llevado meses conseguir) va a acabar en la basura.

Esperemos que tras el revuelo montado con estos dos papers, alguien se de cuenta que hoy en día la censura no tiene sentido, y dejen de poner pegas a la hora de publicar cosas que, desde mi punto de vista, pueden ser más útiles para otros científicos que quieren usarlas para salvar vidas que para terroristas que probablemente ni siquiera pueden acceder a los materiales que necesitarían para crear un arma biológica con ellas.

• El paper está disponible en la web de Nature, y no es de pago, así que animo a todos los lectores a echarle un ojo, para que vean que no, no podemos hacerlo cualquiera de nosotros en nuestras cocinas: Experimental adaptation of an influenza H5 HA confers respiratory droplet transmission to a reassortant H5 HA/H1N1 virus in ferrets

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