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Girando alrededor del asteroide
Imagen de Vesta obtenida por la sonda Dawn el pasado 9 de julio (Créditos: NASA)
Tras casi cuatro años de viaje, la sonda espacial Dawn alcanzó el pasado 15 de julio la órbita de Vesta, el segundo cuerpo con más masa del cinturón principal de asteroides y el tercero en tamaño.
Con este hito, Dawn se ha convertido en la primera nave espacial humana que ha entrado en órbita alrededor de un cuerpo del vasto conjunto de asteroides situado entre Marte y Júpiter.
Dawn fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, con la ambiciosa misión de estudiar dos grandes objetos del cinturón de asteroides: Vesta y Ceres. El pasado 15 de julio, alcanzó su primer objetivo, que rondará hasta que el próximo año parta al encuentro del único planeta enano del cinturón.
Primeras fotos desde la órbita de Mercurio
Imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Mercurio, el planeta de nuestro sistema más próximo al Sol, nunca había sido orbitado por una nave espacial humana. La MESSENGER de la NASA es la primera sonda en colocarse en la órbita de Mercurio, que únicamente había sido sobrevolado con anterioridad por la misión Mariner 10 en los años 70 del pasado siglo.
Una semana para llegar a Mercurio
Lanzar una sonda desde la Tierra para que alcance otro cuerpo del sistema solar y acabe orbitando a su alrededor es una compleja tarea de cálculo. La sonda MESSENGER de la NASA finalizará el próximo 18 de marzo un ejercicio de carambolas espaciales que comenzaron con su lanzamiento el 3 de agosto de 2004. Tras sobrevolar la Tierra (2005) y dos veces Venus (2006 y 2007), se acercó a Mercurio en 2008 y 2009 antes de su inserción orbital, que se espera ofrezca las mejores imágenes del planeta de nuestro sistema más cercano al sol. La MESSENGER será la primera nave terrestre en entrar en órbita de Mercurio, dado que éste únicamente ha sido sobrevolado por la sonda Mariner 10 en 1974 y 1975.
En la siguiente simulación puede apreciarse la complejidad de estas maniobras, que requieren un frenado para reducir la velocidad hasta el punto de que la nave sea «capturada» por el campo gravitatorio del planeta.
Fuente: NASA
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