La Ciencia y sus Demonios

El proceso de fosilización no es nada trivial. Para que un cadáver fosilice éste se ha de preservar de alguna forma de la degradación, tanto biológica como química. Además se ha de conservar en un terreno con las propiedades geológicas adecuadas que permita la mineralización de aquellas estructuras susceptibles de conservarse. Y a todo ello ha de añadirse que han de mantenerse durante muchos millones de años, para llegar hasta nuestros días. De ahí que un fósil sea una de las joyas de la geología, y por ello las zonas ricas en fósiles son también denominadas yacimientos, comparables a la identificación de una mena aurífera o a un filón de esmeraldas.

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La teoría de la evolución nos dice que todos los organismos proceden de un ancestro común el cual ha variado a lo largo del tiempo dando lugar a las diferentes formas vivas que existen en la actualidad. Esos organismos varían, a la vez que se adaptan a las condiciones cambiantes del medio. Esta misma teoría predice que deben de haber existido organismos con características intermedias entre seres de diferentes grupos taxonómicos, y esos seres al extinguirse deben de haber fosilizado y dejarnos su recuerdo impreso en la roca.

Esa predicción ha resultado ser correcta, existen diferentes fósiles de transición, quizás aún son pocos para los que los paleontólogos les gustaría, ya que cada uno de estos fósiles supone un escalón y un avance en el conocimiento del pasado biológico de nuestro planeta, pero teniendo en cuenta la dificultad de la fosilización, lo joven que es la paleontología como ciencia no está mal lo que ha encontrado. En este enlace pueden verse algunos fósiles de transición. Pero menos importante que el número es el concepto. Sólo con haber encontrado uno ya refuerza la teoría de la evolución ya que una de sus predicciones queda afirmada. Todo lo demás es beneficio hacia la profundización del conocimiento y hacia su reafirmación. Las teorías científicas se sustentan en llenar el platillo de la balanza de evidencias. Cuando más tenga a su favor más reafirmada estará esa teoría, cuanto más evidencias haya en el platillo de la refutación más cerca se estará de derogar esa teoría. De momento los biólogos evolutivos saben hacia dónde se produce esa inclinación.

En 1966, E. O. Wilson, y colaboradores consiguieron los primeros restos fósiles en ámbar de una hormiga (Sphecomyrma freyi) del Cretácico. El análisis filogenético indica que las hormigas evolucionaron de los véspidos en el Cretácico Medio hace alrededor de 120 a 170 millones de años. El espécimen está atrapado en ámbar y fue encontrado en Nueva Jersey (mostrado en la figura superior). Su antigüedad se ha estimado en unos 80 millones de años. Es un fósil considerado como transicional y proporciona la más clara evidencia de un vínculo entre las hormigas modernas y las avispas no sociales. De hecho, las hormigas del Cretácico compartían características tanto del tipo de las avispas como del de las hormigas actuales.
En el siguiente dibujo esquema, tomado del libro de “Por qué la teoría de la evolución es verdadera” de Jerry A. Coyne, se muestran las características que posee este fósil y que son una mezcla de las que poseen las hormigas y las avispas.

Aún hay muchos otros fósiles de transición, así que otro día hablaremos de otro ellos.

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