La Ciencia y sus Demonios

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In Science we trust

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Este no va a ser un texto exclusivamente científico… Más bien, se trata de un artículo de opinión que empezó a gestarse cuando una vieja conocida, Logos, advirtió la vergüenza ajena que le causaba la rama de la ciencia dedicada al cultivo de crustáceos (como aquí quedo manifestado). Leí dicha bienvenida una semana después de su redacción, y pretendí responder en aquel entonces. Pero conforme se alargaba dicha respuesta, en mi mente, en el ordenador… me dije, que demonios, ya que esto no va ser breve, que menos que esté redactado en condiciones. Luego llegó el cierre del blog por vacaciones. Bueno, ahora que esto ya está abierto y funcionando, lanzo la pregunta que pretendo responder: ¿es realmente vergonzoso estudiar a estos bichos?

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Vergonzoso, lo que se dice vergonzoso… pues no se, no lo creo, la respuesta se irá elaborando a lo largo de la redacción. Pero a riesgo de equivocarme, tengo la impresión de que es un tema completamente indiferente para la mayoría de la gente. El ciclo de vida de una gamba no es lo que se dice un tema típico de las tertulias de los bares, la gente en sus vacaciones no suele dedicarse a leer sobre la anatomía interna de la langosta, en una boda lo último que importa es la ecología del langostino y en Navidad nadie piensa en cómo crece un centollo o un buey de mar.

Yo lo entiendo, es algo que también suelo hacer. Pero, oh buceadores de la red, que sería de un bar sin su cervecita y su típica tapita de gambas, que sería de una buena mariscada sin su langosta (aquellos que puedan pagarla), una boda no sería lo mismo sin sus langostinos y en Navidad, bien que buena cantidad de peña disfruta de su centollo o buey de mar. C’est la vie, la vida de estos bichos resulta bastante insípida a buena parte de la sociedad, pero el cuerpo de estos bichos … oh mon ami, eso sí que tiene otro sabor. Centollos, bogavantes, cigalas, galeras, bueyes de mar, nécoras, cangrejos, cangrejos de río, langostas, langostinos, gambas, camarones, quisquillas, cigarras… percebes. Ricos no, lo siguiente. Abundantes y en múltiples formas, la gastronomía ibérica sería muy distinta sin estas criaturas. Y buena parte de la gastronomía mundial también.

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Algunos crustáceos importantes de la gastronomía ibérica

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Porque una cosa lleva a la otra. Están tan ricos que la gente está dispuesta a pagar por comérselos, ergo son un negocio, un muy buen negocio. Lo que nos lleva a la siguiente parada: los crustáceos, así en general, mueven una gran cantidad de pasta a nivel mundial. Basándonos en datos de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), en el año 2011 se pescaron 496 mil toneladas de estos bichos (sin olvidar que en el 2010 fueron 602 mil toneladas). Eso solo en pesca. Por otro lado, los crustáceos representaron el 9,6% de la producción mundial en acuicultura, esa industria que se dedica a criar y engordar animales acuáticos (también podría incluirse el cultivo de algas en esta industria). Así a simple vista no parece mucho, pero en cifras representan 5,7 millones de toneladas de criaturas repartidas en 62 especies (aunque la mayor parte del pastel se la llevan distintas especies de gambas y langostinos, siendo el más importante el langostino Litopenaeus vannamei). En términos económicos, significa que el cultivo de crustáceos a nivel mundial supuso en el 2010 casi 27 mil millones de dólares americanos (ref. 1, 2 y 3). Y ya sabemos lo que significa eso en un mundo influido bajo la maldición del capitalismo: si mueve dinero, es interesante.

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Antaño la pesca se reducía a tirar la red allá donde se sabía por el legado de generaciones que habían peces o lo que interesase… Hoy eso no es suficiente, hay que conocer a quien se pesca. No solo porque eso repercute directamente en beneficios (que desgraciadamente es lo único que cuenta para demasiados humanos), sino porque ahora la industria pesquera sufre el gran problema que supone el agotamiento de lo que antaño se creía el inagotable mar. Al contrario de lo que hace décadas predicaba el imaginario popular, los recursos que ofrece el mar son finitos. Esa es una lección que nuestra especie está aprendiendo por las malas: el colapso del bacalao canadiense en la década de los ’70 y los ’80 dejó entre 35.000 y 40.000 personas sin trabajo, dicha especie aún no se ha recuperado (ver aquí y aquí); al menos dos especies de atunes están en peligro de extinción (ver aquí y aquí); los caladeros europeos pintan muy mal (ver aquí) y el futuro puede no ser nada halagüeño (ver acá).

Ni siquiera los crustáceos se escapan de esta pesadilla. La centolla mediterránea, Maja squinado, está tan mal que incluso se están llevando a cabo intentos de recuperarla, como el “Proyecto de recuperación del centollo mediterráneo” realizado en las islas Baleares (para más información,  pulsar acá).

Con estas negras perspectivas, en el mejor de los casos una correcta gestión de los recursos podría salvar caladeros, puestos de trabajo, especies de interés pesquero y de paso, los ecosistemas y las redes tróficas de los mares. La ciencia tiene la capacidad de proporcionar las herramientas para una gestión más acorde a la situación actual de los mares y oceános, luego el uso de tales herramientas, una vez proporcionadas, depende de la acción gubernamental (a nivel local, regional, estatal, continental o mundial). Y para saber gestionar una especie, hay que conocerla bien: ¿qué ecosistemas habita? ¿cuánto miden sus poblaciones? ¿cuándo y cuánto se reproduce? ¿cuántos individuos llegan a la edad adulta? ¿cuál es la capacidad de extracción que podría soportar? Entre otras muchas preguntas. Todas ellas, relacionadas directamente con la biología y ecología de una especie dada, nos podrían permitir conocer a tal especie hasta el punto de poder gestionar su pesca sin llevarla al punto de no retorno. Y bajo esta premisa también se incluyen a los crustáceos. Dichas preguntas, solo se pueden responder con muchos años de investigación y estudios.

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Pero se puede ir más lejos todavía. ¿Y si queremos cultivar a esa especie? Pues entonces no nos queda más remedio que conocerla como si la hubiéramos parido. Porque cada especie marina (aunque comparte varios rasgos con sus primos evolutivos más cercanos) es un mundo. No solo hay que conocer los rangos que tolera de temperatura, fotoperiodo, intensidad lumínica, longitud de onda, salinidad, pH, oxígeno o moléculas orgánicas varias (incluyendo los temidos compuestos de nitrógeno), entre otros factores. Sino que también han de ser conocidos los óptimos de cada uno de ellos para sacarle el máximo partido al cultivo. Y no solo eso, ¿cuál es la mejor dieta que podemos darle? ¿qué pasa si le añadimos X elemento a la alimentación? ¿podemos meter miles de bichos en un tanque o es una especie muy agresiva y/o caníbal (agresividad y canibalismo no son excluyentes, muy a menudo van de la mano)? ¿tolera bien el cultivo intensivo, el semi-intensivo o el extensivo? ¿cuál otorga más beneficios (lo que siempre preguntan los inversores…)?

Aún así todo eso es insuficiente… porque los rangos de tolerancia y el óptimo de cada parámetro no son estables, sino que varían durante las fases de la vida que presenta cada especie. Sip, porque tu especie de cultivo, en muchos casos, no tiene los mismos requisitos o no soporta las mismas condiciones (y hablo de todos los factores antes mencionados) cuando es un huevo, un recién nacido, una etapa larvaria intermedia, un juvenil o un adulto. Y esto amigos, en los crustáceos se manifiesta con mucha más fuerza si cabe, ya que tienen fases larvarias extremadamente diferentes. Por ejemplo, solo recuerdo este viejo artículo que escribí sobre las langostas: filosoma, exquisito monstruo.

Podemos complicarlo más todavía. Estos bichos también sufren enfermedades, algunas de las cuáles pueden mandar al carajo un cultivo entero con pérdidas millonarias. Lo que añade una carga más de conocimiento necesario, aplicado a nuestros crustáceos de cultivo necesitamos saber: anatomía y morfología para conocer las diferencias entre un cuerpo sano y otro enfermo; microbiología y virología para conocer las bacterias y virus que pueden afectar a nuestros animales o que pueden usar a nuestros cultivos para infectarnos a nosotros; parasitología como extensión de lo anterior porque no solo hay virus y bacterias que causan enfermedades, sino muchos otros organismos, por no hablar de que incluso algunos crustáceos son parásitos bastante peligrosos (como algunos copépodos del género Caligus, que están produciendo enormes pérdidas sobre los cultivos de salmón, como se puede leer aquí… y si quieres pararlo no tienes más remedio que estudiarlo); nutrición y dietética para alimentarlos mejor y/o más barato, así como para no meterles ningún producto que pueda afectarnos negativamente; biología evolutiva para un enfoque global que además facilite la realización de nuevos estudios, especialmente cuando estos llevan de por medio genómica, transcriptómica o proteómica.

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Resumiendo, resulta imprescindible un intensivo conocimiento de la biología de los crustáceos en vista de que son un grupo animal de gran interés pesquero y de cultivo acuícola. Se puede decir más, los crustáceos no solo tienen gran interés en la industria acuícola, soportan la industria acuícola. Sí, tal y como suena, el cultivo de muchas especies depende de un crustáceo muy particular, su nombre es Artemia.

La Artemia es un primo bastante lejano de nuestras gambas y cangrejos, mide alrededor de un centímetro y vive en charcas de agua salada como salinas y marismas, alimentándose de los microorganismos que viven junto a ella y siendo depredada a su vez otros seres de las salinas, incluyendo al elegante ave conocida como flamenco (Phoenicopterus sp). A grandes rasgos, no destaca ni impone. Pero tiene un “algo” que la hace especial. Es un bicho que viven en salinas, estas charcas tienen varias malas costumbres: suelen estar bajo un sol infernal, su salinidad se incrementa a niveles hadeicos y finalmente se secan. En términos de supervivencia: son muy jodidas. De hecho casi nada sobrevive en estos lugares, salvo seres vivos extremadamente especializados.

Y Artemia es uno de ellos. Sobrevive al apocalipsis de la desecación en forma de huevo. El huevo de Artemia, también conocido como quiste, es muy especial. Un huevo (o quiste) de Artemia, una vez está completamente deshidratado, más que de crustáceo, parece un huevo de Chuck Norris. Puede sobrevivir a temperaturas que exceden los 100 °C durante una hora y pueden ser expuestos casi al cero absoluto de forma indefinida, resisten el bombardeo de varias formas de radiación de alta energía, son capaces de sobrevivir estando en el interior de cristales de sal común (NaCl), pueden permanecer un mes o más en diversos líquidos orgánicos (alcohol, acetona, etc.) e incluso permanecer cuatro años en total ausencia de oxígeno gracias a una (¿casi?) total ausencia de actividad metabólica (en otras palabras, no respiran) (ref. 4 y 5).

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En ese estado de letargo Artemia sobrevive hasta que la charca vuelve a inundarse. Una vez regresa el agua, todo sucede muy rápido, en un lapso de 24 a 48 horas el embrión tiene tiempo de rehidratarse, de finalizar su desarrollo y eclosionar, para nadar como una larva de vida libre llamada nauplio.

La historia vital de Artemia y su súper-huevo pueden parecer una curiosidad más de Historia Natural. Pero esta vez es más que eso, porque dicha historia vital es lo que ha convertido a este crustáceo en algo tan importante para la acuicultura, ya que este bicho combina las ventajas del alimento artificial (piensos y preparados) y las del alimento vivo (presas frescas):

• La resistencia de su etapa de huevo junto a su capacidad para eclosionar rápidamente en un tiempo concreto le dan la ventaja de los alimentos artificiales: podemos almacenarla en condiciones frescas y secas durante meses y solo utilizar la cantidad necesaria para alimentar nuestras criaturas, además es relativamente barata de conseguir y muy fácil de utilizar; adicionalmente, al contrario que otras presas vivas, NO necesitamos mantener el cultivo continuamente para tener la comida disponible.

• Por otro lado, el hecho de ser una presa viva tiene las ventajas, pues… de las presas vivas: altamente nutritivas, estimulan el instinto cazador y no empiezan a descomponerse en cuanto caen en el agua. Además permiten alimentar a especies que no llevan bien o no saben alimentarse con las dietas artificiales. Otro punto para la Artemia reside en que también existe la opción de alimentar los nauplios recién eclosionados durante uno o más días con microalgas, levaduras o alimentos artificiales; de este modo enriquecemos la Artemia, haciéndola aún más nutritiva para los animales de cultivo.

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Con estas ventajas, Artemia se ha convertido en el sustento principal de las fases larvarias de langostinos, gambas, bogavantes y cangrejos que se crían de forma intensiva para su cultivo; pero no solo crustáceos, sino también permite alimentar a diversas especies de peces durante su etapa larvaria, como la lubina (Dicentrarchus labrax), la dorada (Sparus aurata), la corvina (Argyrosumus regius), el lenguado (Solea senegalensis) o el rodaballo (Psetta maxima)… Sin olvidar su uso en experimentación con otras especies, como por ejemplo la investigación que se desarrolla entorno al cultivo larvario de pulpos (Octopus vulgaris) y sepias (Sepia officinalis). También se ha utilizado la Artemia en proyectos de cría en cautividad de especies raras o en peligro de extinción, como el fartet (Aphanius iberus) durante el proyecto LIFE en la Región de Murcia (España) (ver aquí) o para el estudio y reintroducción del caballito de mar (Hippocampus sp.) (ver aquí o acá para más información). La Artemia también resulta de utilidad para los aficionados a la acuariología (por ejemplo, esto) como alimento para sus mascotas. En definitiva, hoy Artemia es un pilar clave para el cultivo de especies acuáticas.

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Los crustáceos todavía tienen más cosas que decir. No solo se saca partido de ellos en gastronomía, alimentando así a las industrias pesquera y acuícola, sino que los aficionados a la acuariología incluyen diversas especies de este grupo animal entre sus intereses. Lo que ha llevado a que ciertos equipos de investigación destinen algunos recursos a investigar como cultivar ciertas especies de crustáceos comunes en acuarios. Entre sus publicaciones podemos encontrar:

• Calado, R. et al. 2003. A rearing system for the culture of ornamental decapod crustacean larvae. Aquaculture 218 (1-4): 329-339. Artículo también disponible aquí.

• Penha-Lopes, G. et al. 2005. The larval rearing of the marine ornamental crab, Mithraculus forceps (A. Milne Edwards, 1875) (Decapoda: Brachyura: Majidae). Aquaculture Research 36 (13): 1313-1321.

• Calado, R. 2008. Technical improvements of a rearing system for the culture of decapod crustacean larvae, with emphasis on marine ornamental species. Aquaculture 285 (1-4): 264-269.

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En este punto estamos ante una hipotética nueva rama para la acuicultura de crustáceos, especializada en especies que podríamos llamar “ornamentales”. De dar sus frutos, esto tendría una gran ventaja y un gran inconveniente. La gran ventaja es que se podrían abaratar costes a la hora de conseguir ciertas especies, sería innecesario capturarlas en su medio natural y de paso se obstacularizaría un poquitito más el comercio ilegal de especies exóticas. El gran (o grandísimo) inconveniente sería que una vez que se desplaza, se mantiene o se cultiva una especie en un lugar distinto de su área de distribución natural… es que con el tiempo las probabilidades de fuga tienden a uno.

Lo que nos lleva a la siguiente razón para investigar a los crustáceos. Actualmente y por desgracia, por nuestra ineptitud o por nuestro desconocimiento, o por ambas razones, hemos conseguido que numerosas especies de crustáceos hayan llegado o hayan colonizado exitosamente lugares distintos a los de su punto de origen. Y las especies exóticas son un gran problema: pueden atacar, depredar, competir o transmitir enfermedades a las especies nativas. Pueden modificar ecosistemas enteros y poner en peligro economías locales. Véase el caso de la perca del nilo (Lates niloticus) en el lago Victoria (ver aquí para más información), cuya introducción en dicho lago conllevó la extinción de 200 especies de peces nativos.

Por eso cuando una especie exotica es descubierta en un lugar donde no debería estar, deben saltar todas las alarmas: ¿esta especie acaba de llegar, se está adaptado, se ha adaptado o ya tiene una población estable? ¿qué efectos puede tener sobre la zona, está afectando negativa o positivamente a las especies locales? ¿cómo puede afectar a la economía local? ¿qué consecuencias ha tenido la llegada de este bicho en otros sitios? En caso de ser realmente peligrosa, ¿podemos combatirla de alguna manera? Y solo hay una forma de resolver estas preguntas: con investigación.

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Primera fila: especies de crustáceos de interés en acuariología

Segunda fila: especies de crustáceos exóticos introducidos en la Península Ibérica.

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Por todo lo visto anteriormente, es razonable que el mundo académico se haya interesado por estos bichos… desde hace bastante tiempo. Por ejemplo, los biólogos franceses Jean Victoire Audouin y Henri Milne-Edwards publicaron allá por 1828 el “Troisième mémoire sur l’anatomie et la physiologie des Crustacés: Récherches anatomiques sur le système nerveux”. Más tarde, a medidados del siglo XIX, el mismo Henri Milne-Edwards publicaría el “Histoire naturelle des crustacés”, un exhaustivo trabajo de tres volúmenes dedicado a nuestros bichos de hoy. Y ya que estamos con ejemplos, es imposible olvidar el trabajo del maestro Charles Darwin, publicados también a mediados del siglo XIX (según esta fuente), el maestro expuso al mundo científico dos enciclopédicos tratados dedicados a los cirrípedos (bellotas de mar, balanos y percebes), “Fossil Cirripedia” y “Living Cirripedia”, con dos volúmenes cada uno, todavía son un referente para los estudiosos de este grupo animal.

Desde aquel entonces, los crustáceos siguen formando parte de libros publicados desde el mundo académico. En el tema que nos interesa, la cantidad de libros dedicados al cultivo de crustáceos es importante, por nombrar solo unos ejemplos, tenemos el “Design, Operation and Training Manual for an Intensive Culture Shrimp Hatchery” (1992) para el cultivo intensivo de gambas y langostinos (enlace); el “Lobsters: Biology, Management, Aquaculture and Fisheries” (2008), centrado en langostas, bogavantes y cigalas (enlace); el “Mud Crab Aquaculture: A Practical Manual” (2011), para la cría de cangrejos de manglar del género Scylla (enlace); o el “Crustacean Farming: Ranching and Culture” (2008), de carácter general (enlace). Solo son unos pocos, en google (ver aquí) aparecen unos cuantos más.

Pero los libros y manuales dedicados al cultivo de crustáceos no han sido escritos por inspiración divina. Son fruto de muchos años de investigación realizada por equipos científicos de todo el mundo. Un libro de tal índole es resultado del trabajo constante a medio y largo plazo. Pero sus resultados ya estaban presentados antes de la publicación del libro… ya que a corto plazo los científicos comunican sus descubrimientos mediante las llamadas revistas científicas (qué son y para qué sirven las revistas científicas, este blog ha publicado varias entradas dedicadas al tema: (1), (2), (3) o (4), por ejemplo).

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Por paradójico que pueda parecer, dada la importancia del grupo, solo existen un par de revistas científicas destacables dedicadas en exclusiva a los crustáceos: el “Journal of Crustacean Biology” (enlace) y la revista “Crustaceana” (enlace). En realidad, tal paradoja no es tal. Lo que sucede es que la mayor parte de la producción científica en relación a los crustáceos se reparte en un ingente número de revistas cuyo tema central es otro. Para demostrarlo, a continuación un breve viaje por la bibliografía científica, donde exponemos una revista, su especialidad y el último número donde aparece al menos un unico artículo dedicado a los crustáceos, con su correspondiente enlace por supuesto. Así pues y recordando que lo siguiente son tan solo unos pocos ejemplos, podemos encontrar:

• «Aquaculture». Especialista en todo lo relacionado al cultivo de animales acuáticos. Número 412-413 (Noviembre 2013, en progreso) (enlace).

• «Aquaculture Research». Especialista en todo lo relacionado al cultivo de animales acuáticos. Número 44 (9) (Agosto 2013) (enlace).

• «BMC Evolutionary Biology». Esta revista está especializada en la evolución de los organismos, incluyendo su genética, la reconstrucción de su filogenia (árbol genealógico entre distintos grupos de organismos) y su  paleontología . Agosto 2013 (aquí artículo) (aquí revista).

• «Cretaceous Research». Fauna y flora del periodo Cretácico, evolución y relación con la fauna y flora actual. Número 41 (1-2) (Abril 2013) (enlace).

• «Fisheries Research». Gestión, manejo e investigación de pesquerías y caladeros. Número 44 (9) (Octubre 2013, en progreso) (enlace).

• «Gene». Genética en general. Número 527 (1) (Septiembre 2013, artículo 21, aquí) (enlace).

• «Invertebrate Reproduction & Development». Reproducción y desarrollo, así en general, de los invertebrados . Número 57 (2) (2013) (enlace).

• «Journal of Invertebrate Pathology». Todo lo relacionado a las enfermedades que sufren los invertebrados . Número 114 (1) (Septiembre 2013) (enlace).

• «Journal of Morphology». Estudio del desarrollo de los organismos, desde un punto de vista anatómico, funcional, genético, evolutivo, etc. Número 44 (9) (Julio 2013, portada para  crustáceos) (enlace).

• «Marine Ecology». Estudios de la ecología y de los ecosistemas marinos. Número 34 (2) (Junio 2013) (enlace).

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Resumiendo lo visto hasta ahora, desde un punto de vista meramente práctico, los crustáceos tienen una gran importancia para la actual sociedad humana: son una fuente de alimento de gran valor gastronómico y cultural; poseen un alto valor económico al mover importantes sumas de capital como animal de producción en las industrias pesqueras y acuícolas; con ello soportan a su vez un gran número de puestos de trabajo; adicionalmente permiten alimentar y/o cultivar de forma barata a otras especies de interés comercial; otras especies de este grupo pueden causar graves enfermedades cuyos daños a la industria acuícola se deben combatir; finalmente, son animales de interés ornamental en acuariología, sin olvidar su importancia como especies exóticas cuyos efectos sobre los ecosistemas ajenos son impredecibles.

Todo lo anterior justifica la necesidad práctica de realizar estudios e investigaciones de índole científico sobre este grupo animal. Pero para mí, personalmente, hay una razón más, no se si en realidad es más importante que lo anteriormente dicho, aunque para mí lo es. Sin embargo, al mismo tiempo es una razón que podría justificar cualquier tarea en ciencia… Y es que, resulta que estos bichos son interesantes per se y el conocimiento tiene valor propio. O en otras palabras:

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El científico no estudia la naturaleza porque es útil; la estudia porque se deleita en ella, y se deleita en ella porque es bella. Si la naturaleza no fuese bella, no valdría la pena conocerla, y si no valiese la pena conocer la naturaleza, tampoco valdría la pena vivir la vida.

Jules-Henri Poincaré (Francia, 1854 – 1912).

Matemático, físico, científico teórico y filósofo de la ciencia.

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BONUS TRACK. Dedicado especialmente a nuestra querida Logos.

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REFERENCIAS.

• 1. FAO A-1. Fish, crustaceans, molluscs, etc. World capture production.

• 2. FAO B-1. World aquaculture production by species groups.

• 3. FAO 2012. The state of world fisheries and aquaculture.

• 4. Clegg, JS. 1974. Biochemical Adaptations Associated with the Embryonic Dormancy of Artemia salina. Transactions of the American Microscopical Society 93 (4) Symposium: Perspectives on the Biology of Dormancy, pp 481-490.

• 5. Clegg, JS. 1997. Embryos of Artemia franciscana survive four years of continuous anoxia: the case for complete metabolic rate depression. The Journal of Experimental Biology 200 (3): 467-475

• 6. Green, AJ. et al. 2005. Dispersal of invasive and native brine shrimps Artemia (Anostraca) via waterbirds. Association for the Sciences of Limnology and Oceanography 50 (2): 737-742

• 7. Cruz, MJ. & Rebelo, R. 2007. Colonization of freshwater habitats by an introduced crayfish, Procambarus clarkii, in Southweast Iberian Peninsula. Hydrobiologia 575 (1): 191-201

• 8. Schubart, CD. et al. 2012. First record and evidence of an established population of the North American mud crab Dyspanopeus sayi (Brachyura: Heterotremata: Panopeidae) in the western Mediterranean. Scientia Marina 76 (1).

• 9. Castejón, D. & Guerao, G. 2013. A new record of the American blue crab, Callinectes sapidus Rathbun, 1896 (Decapoda: Brachyura: Portunidae), from the Mediterranean coast of the Iberian Peninsula. BioInvasions Records 2 (2): 141-143.