La Ciencia y sus Demonios

Bajo la hipótesis de que la enfermedad es producida por alteraciones (bien a nivel molecular, celular o de tejido u órgano) intrínsecas o extrínsecas de la fisiología del organismo, en estos dos últimos siglos la medicina científica ha sido capaz de realizar espectaculares progresos tanto en el estudio como en el tratamiento de los más diversos procesos patológicos. Sin embargo, tradicionalmente el estudio y tratamiento de los desórdenes mentales han sido durante mucho tiempo un campo bastante refractario a esta aproximación “materialista” debido al dogma religioso del alma, los espíritus y los demonios perpetuado a través de los siglos por las más diversas religiones, a la impronta filosófica del denominado dualismo cuerpo-mente, cuyo más conocido exponente fue el pensador francés René Descartes o a la pseudociencia del psicoanálisis freudiano.

Pero afortunadamente en la actualidad la neuropsiquiatría se está desarrollando de manera tan científica como el resto de las disciplinas médicas, buscando (y encontrando muchas veces) causas físicas para las más diversas dolencias mentales. Así que en esta y posteriores entradas intentaré presentan algunos ejemplos de la implicación de la biología, principalmente los microorganismos y el sistema inmune en el panorama neuropsiquiátrico actual.

Microorganismos

Uno de los grandes avances de la medicina científica consistió postular la existencia de microorganismos como agentes causales de diversas enfermedades, lo que en la actualidad se denomina Teoría Microbiana de la Enfermedad o Teoría de los Gérmenes. Así, es por todos conocido que multitud de virus, bacterias, parásitos u hongos son agentes patogénicos capaces de producir las más variadas enfermedades infecciosas. Y por supuesto existen los más diversos patógenos capaces de infectar células del sistema nervioso, dañando sus funciones y produciendo las más diversas enfermedades como meningitis bacterianas, toxoplasmosis, poliomielitis, etc.;  incluso el VIH es capaz de infectar células de la microglía cerebral produciendo diversos tipos de demencia. Sin embargo, muchas veces no es necesario que el agente patogénico infecte directamente tejido cerebral y otras veces incluso ni siquiera tampoco al propio individuo para que éste acabe con el tiempo desarrollando una enfermedad mental. Pero para entender estos extraños casos hay que hacer una pequeña introducción.

Desde hace décadas se conoce que las infecciones son un factor de riesgo asociado al desarrollo del autismo. Así tras la epidemia de rubeola acaecida a principios de los años 60 del siglo pasado, se detectó un aumento importante de niños con síntomas de autismo nacidos de madres que habían sido infectadas por este virus. Inciso para los miembros del movimiento antivacunas: durante la epidemia sólo en EEUU este virus fue el responsable de 11.000 abortos, 2.100 muertes de neonatos, 12.000 casos de sordera y 3.500 de ceguera en niños además de 1.800 casos de retraso mental severo.

Posteriormente en un estudio estadístico realizado en Dinamarca analizando todos los nacimientos acaecidos en el país durante el periodo 1980-2005 se identificó una asociación entre autismo e infección de la madre durante el primer trimestre de gestación, aún cuando no pudo identificarse correlación estadística alguna con ningún patógeno en particular. Estos datos sugerirían que, además de los virus que directamente pueden infectar (y por tanto afectar) al feto (como el de la rubeola), la mera infección de la madre por cualquier (o por una amplia variedad de) patógeno (además de otros factores) podría indirectamente ayudar a la aparición del autismo. Esta hipótesis vendría respaldada por el hecho de que también existe una correlación entre autismo y niveles elevados en madres gestantes de ciertas sustancias (como interferones e inteleucinas) producidas por células del sistema inmune implicadas en la respuesta contra patógenos. Todos estos datos llevaron a algunos investigadores a proponer la hipótesis de la “Activación Inmune Materna” como una posible causa de ciertas enfermedades neuropsiquiátricas.

Pues bien, para examinar esta hipótesis se han llevado a cabo algunos estudios en modelos de ratones de laboratorio. Así la administración a hembras gestantes de ARN sintético de doble cadena (que asemejaría el genoma de un virus indeterminado pero sin sus propiedades infecciosas) produce el nacimiento de una descendencia con síntomas neuropatológicos muy semejantes al autismo o a la esquizofrenia (una enfermedad que también ha sido relacionada con diversos agentes patogénicos), los cuales se pueden aliviar cuando a los animales se les trata con antipsicóticos, reforzando el vínculo entre estas enfermedades mentales y los procesos infecciosos. Y más interesante es quizás el hecho de que esta neuropatología del autismo puede curarse en los ratones cuando a los animales se les elimina su sistema inmune y se les realiza un trasplante de médula ósea, confirmando al menos en este modelo experimental que ciertos desórdenes psiquiátricos estarían desencadenados por el efecto indirecto de una infección previa en la madre gestante, que provocaría a su vez una alteración del sistema inmune de hijo afectado. Tan interesantes y prometedores son estos datos que en la actualidad la agencia norteamericana de salud (NIH) está reclutando voluntarios para realizar un ensayo clínico controlado para evaluar la posible efectividad de esta terapia, que podría revolucionar el tratamiento de algunas enfermedades psiquiátricas en un lapso de tiempo relativamente corto.

Pero ni siquiera se necesita que los microorganismos sean potencialmente patogénicos para ejercer un efecto sobre el cerebro, ya que diversos estudios ha mostrado que las bacterias comensales del intestino son necesarias para un desarrollo adecuado de las funciones cerebrales y que animales de laboratorio criados en condiciones libres de microorganismos presentan alteraciones del comportamiento respecto a los crecidos en presencia de la flora intestinal normal. Ello abriría la posibilidad a que alteraciones de la flora bacteriana puedan ser relevantes en la predisposición o desencadenamiento de algunas enfermedades neurológicas.

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P.D. Ahora que con las nuevas regulaciones tanto españolas como europeas, los investigadores en biomedicina estamos sufriendo cada vez más todo tipo de trabas y limitaciones que dificultan tanto la experimentación con animales hasta el punto de hacer prácticamente imposibles algunos experimentos con ratones de laboratorio, los estudios que he comentado en el cuerpo principal de la entrada muestran de forma totalmente clara y meridiana lo importante que para el avance científico en general y para el desarrollo de nuevos tratamientos médicos en particular es poder seguir experimentando con estos maravillosos y sorprendentes animales de los que tanto aprendemos.

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