La Ciencia y sus Demonios

Uno de los principales argumentos que utilizan los defensores de las más variadas pseudomedicinas suele ser que estas tienen efecto en niños o en animales, hecho que confirmaría las supuestas bondades terapéuticas del alineamiento de los chacras, las pastillas de azúcar homeopáticas o ya puestos también la famosa curación por la fe. Pero ¿qué validez tiene este particular, y por qué no decirlo, tan pobre argumento?

Pues bien, diversos estudios no sólo han encontrado efecto placebo en niños sino que muy llamativamente esta sugestión es superior en los menores de edad respecto a los adultos. Así un metaanálisis que englobó diversos estudios con enfermos de epilepsia encontró que el 19% de los niños y tan sólo el 10% de los adultos «mejoran» con las pastillas de azúcar. Otra revisión sobre los tratamientos frente a la migraña aguda reveló que niños y adolescentes declaraban no sufrir dolores de cabeza (29%) en mayor medida que los adultos (6%) tras la ingestión previa de un placebo. Resultados similares se obtienen cuando se analizan menores (20-30%) frente a mayores de edad (10%) en el tratamiento del trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Pero no sólo en enfermedades psiquiátricas sino también en enfermedades gastrointestinales se ha encontrado mayor efecto placebo en niños que en adultos [1 y 2].

Es más, el efecto placebo es mayor cuanto menor es la edad del niño. Así otro metaanálisis sobre ensayos clínicos de depresión severa pediátrica encontró que el efecto placebo era mayor en niños menores de 12 años (54%) frente a los que superaban esa edad, que era del 45%, y en ambos casos el efecto placebo era también superior al detectado en pacientes adultos con la misma enfermedad, valor que era en este caso de un 35%.

Y aunque pueda parecer sorprendente, animales tan alejados del hombre como las ratas se pueden autoengañar también con el efecto placebo cuando esperan recibir un medicamento. Así, hace un par de años investigadores estadounidenses condicionaron a ratas bien con morfina o bien con solución salina aplicándoles inyecciones de una u otra sustancia en varias sesiones. Después en una tercera sesión, los investigadores administraron a ambos grupos de animales una inyección de solución salina. Lo llamativo del caso es que entre el 30 y el 40% de los animales que habían recibido previamente morfina actuaban como si hubieran recibido el analgésico de nuevo (aunque sin embargo habían recibido un placebo) mostrando alivio del dolor, a diferencia de las ratas que habían recibido todas las veces la inyección de solución salina.

Finalmente y dejando de lado las pruebas científicas mostradas anteriormente, parece que estos defensores de las pseudomedicinas además de tener anulado el raciocinio han perdido también toda capacidad de observación en la vida cotidiana porque ¿qué padre no ha utilizado infinidad de veces el poderosísimo efecto placebo resumido en el legendario «sana, sana, culito de rana, si no se cura hoy, se curará mañana» ante los más variados percances de sus hijos, «medicamento» mágico por excelencia y que presenta unos porcentajes de efectividad casi asombrosos cuanto más pequeño es el vástago? ¿O es que estas personas nunca han visto en el parque jugar a un niño muy pequeño que tras caerse, lo primero que hace es buscar con la mirada a su madre, esperar un par de segundos mientras la escruta y dependiendo de la cara que observa en su progenitora el perspicaz chavalín puede reírse para levantarse inmediatamente y seguir jugando (si su madre no le da importancia) o ponerse a berrear desconsoladamente (pero en diferido) como si el chiquillo hubiera sido torturado hasta la muerte en caso de que la madre muestre el más mínimo signo de miedo o preocupación? Además ¿es que estos individuos nunca han tenido mascotas, animales tan increíblemente perspicaces que son capaces de detectar el estado de ánimo de su querido dueño inmediatamente y muchas veces antes siquiera que nuestra pareja, familiar o amigo se percate de que nos encontramos tristes o preocupados? Entonces, ¿cómo estas sagaces mascotas no van interpretar correctamente la preocupación o la seguridad del veterinario y de su dueño ante una enfermedad o un tratamiento que les afecte?

En resumen, señores amantes de las más diversas supercherías médicas, quizás los niños y las mascotas no tendrán desarrolladas o carecerán de facultades intelectuales superiores, pero no son nada tontos y están más que capacitados para interpretar ese sutil pero importantísimo lenguaje gestual y corporal que los adultos, embebidos como estamos en la comunicación verbal, muchas veces olvidamos prestar atención, y es por ello que las personas afectadas por la enfermedad del Alzheimer experimentan menor grado de efecto placebo, ya que tienen muy mermada la capacidad de generar expectativas por la pérdida de sustancia gris en el córtex prefrontal del cerebro y sin esperanza ni engaño no hay efecto placebo que valga.

Es por eso que sólo los ensayos clínicos de doble ciego frente a placebo (en donde ni médico ni paciente saben qué se está administrando) permiten diferenciar entre un efecto terapeútico real de lo que sólo es (auto)sugestión o simple engaño.

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